قبل غوتنبرغ، كان الطباعة تتم بالطباعة الخشبية. في هذه الطريقة، كان يتم وضع الورق على قطعة خشب معدلة ومطلية بالألوان ثم يتم فركها - وهي عملية معقدة وطويلة.

كانت الفكرة الأساسية لاختراع غوتنبرغ هي تقسيم النص إلى جميع العناصر الفردية مثل الأحرف الصغيرة والكبيرة وعلامات الترقيم والربطات والاختصارات، كما كان شائعًا في تقاليد الكتبة في العصور الوسطى. تم صب هذه العناصر الفردية كحروف معكوسة بأي عدد، ثم تم تجميعها في النهاية لتشكل كلمات وخطوطًا وصفحات. كان الختم هو الشكل الأصلي أو النموذج الأولي لكل حرف.

كان الرمز يُقطع في مقدمة قلم فولاذي بحيث ينتج عنه نقش دقيق معكوس. بعد ذلك، كان الختم، أو القالب، يُضرب في كتلة مستطيلة من معدن أكثر ليونة، عادةً ما يكون النحاس، بضربة مطرقة عمودية. كان لا بد من إعادة صقل القالب الناتج وتقويمه، بحيث يتشكل مكعب قائم الزوايا بجوانب مستقيمة. كان يجب أن يكون للصورة ذات الجوانب المستقيمة عمق موحد، ولهذا السبب تم صقل السطح بملف.

من أجل صب الحرف، طور غوتنبرغ أداة الصب اليدوية. يحيط جزءان بقناة صب مستطيلة، تم إغلاق أحد طرفيها عن طريق إدخال القالب. بعد صب الحروف في أداة الصب اليدوية، كان لا بد من إزالة سدادة الصب.

كان لكل حرف "نقطة كسر محددة" بحيث تحصل جميع الأحرف تلقائيًا على نفس الارتفاع. أما أداة الصب اليدوية، وهي الجزء الأهم من الاختراع، فقد مكنت من صب الكميات المطلوبة من الحروف المختلفة بسرعة. وكان المعدن المصبوب عبارة عن سبيكة من الرصاص والقصدير ومواد أخرى، مما يضمن تبريدًا سريعًا ومتانة كافية تحت الضغط العالي للضغط.

كانت المطبعة، التي أحدثت تسارعًا هائلاً في عملية الطباعة مقارنةً بالطباعة بالفرك المعروفة حتى ذلك الحين، عبارة عن مطبعة عمودية مزودة بمعدات خاصة لنقل الصورة المطبوعة بشكل فعال ومتساوٍ من القالب إلى الورق أو الرق.