Друк існував ще до Гутенберга у вигляді дерев'яного друку. При цьому папір клали на оброблений і пофарбований дерев'яний блок і стирали - це був складний і тривалий процес.

Основною ідеєю винаходу Гутенберга було розбиття тексту на окремі елементи, такі як малі та великі літери, розділові знаки, лігатури та абревіатури, що було загальноприйнятим у традиції середньовічних переписувачів. Ці окремі елементи відливали у вигляді дзеркально відображених літер у довільній кількості, а потім складали у слова, рядки та сторінки. Первинною формою або прототипом для кожної літери був штамп.

Знак вирізали на торці сталевого стрижня, щоб отримати дзеркально відображений точний рельєф. Потім відповідний штамп, патриція, «вибивали», тобто вертикально вдавлювали ударом молотка в прямокутний блок з м'якшого металу, як правило, міді. Отриману таким чином матрицю потрібно було доопрацювати і вирівняти, щоб вийшов прямокутний куб з рівними сторонами. Зображення з правильними сторонами повинно було мати однакову глибину, тому поверхню обробляли напилком.

Для лиття літер Гутенберг розробив ручний ливарний інструмент. Дві частини оточують прямокутний ливарний канал, один кінець якого закривався вставкою матриці. Після лиття літер у ручному ливарному інструменті потрібно було видалити ливарний штифт.

Кожна літера мала «місце розриву», завдяки чому всі літери автоматично отримували однакову висоту. Ручний ливарний інструмент, найважливіша частина винаходу, дозволяв швидко змінювати необхідну кількість різних літер. Литий метал був сплавом свинцю, олова та інших домішок, що забезпечувало швидке охолодження та достатню міцність під високим тиском преса.

Друкарський прес, який порівняно з відомим до того часу тертям друку значно прискорював процес друку, був шпиндельним пресом зі спеціальним обладнанням для ефективного і рівномірного перенесення друкованого зображення з форми на папір або пергамент.