L'invention de Gutenberg

Avant Gutenberg, l'impression se faisait déjà à l'aide de blocs de bois. Le papier était posé sur le bloc de bois gravé et enduit d'encre, puis frotté, un procédé long et fastidieux.

L'idée de base de l'invention de Gutenberg était de décomposer le texte en tous ses éléments individuels, tels que les lettres minuscules et majuscules, les signes de ponctuation, les ligatures et les abréviations, comme c'était généralement le cas dans la tradition des scribes médiévaux. Ces éléments individuels étaient moulés en tant que lettres inversées en nombre illimité, puis assemblés pour former des mots, des lignes et des pages. Le poinçon servait de forme originale ou de prototype pour chaque lettre.

Le caractère était gravé sur la face avant d'une tige en acier, de manière à obtenir un relief précis inversé. Le poinçon, ou matrice, était ensuite « frappé », c'est-à-dire enfoncé verticalement à l'aide d'un marteau, dans un bloc rectangulaire en métal plus tendre, généralement du cuivre. La matrice ainsi créée devait être retravaillée et redressée afin d'obtenir un cube à angles droits et à côtés droits. L'image recto devait avoir une profondeur uniforme, c'est pourquoi la surface était travaillée à la lime.

Pour réaliser la fonte d'une lettre, Gutenberg a mis au point l'instrument de coulée manuel. Deux parties entourent un canal de coulée rectangulaire dont l'une des extrémités était fermée par l'insertion de la matrice. Après la coulée des lettres dans l'instrument de coulée manuel, il fallait retirer le bec de coulée.

Chaque lettre avait un « point de rupture », de sorte que toutes les lettres avaient automatiquement la même hauteur. L'instrument de coulée manuel, la partie la plus importante de l'invention, permettait de couler rapidement les quantités nécessaires de lettres les plus diverses. Le métal coulé était un alliage de plomb, d'étain et d'autres additifs, qui garantissait un refroidissement rapide et une durabilité suffisante sous la forte pression de la presse.

La presse à imprimer, qui accélérait considérablement le processus d'impression par rapport à l'impression à friction connue jusqu'alors, était une presse à vis équipée d'un dispositif spécial permettant de transférer efficacement et uniformément l'image imprimée du moule sur le papier ou le parchemin.