Los hongos son seres vivos llenos de superlativos. Desde los más pequeños hasta los gigantescos, pueblan toda la Tierra, ya sea solos o en comunidades. Los encontramos en los bosques, en el suelo, en forma de esporas en el aire, dentro y sobre otros seres vivos, así como en forma de plagas. Algunos son comestibles, muchos no lo son y unos pocos son mortales. Casi ninguna forma de vida es tan diversa como la de los hongos.

No se clasifican ni entre los animales ni entre las plantas. Y es que los hongos no son capaces de realizar la fotosíntesis como las plantas y, por lo tanto, se alimentan de forma heterotrófica, como los animales. Es decir, obtienen sus nutrientes del entorno. A menudo se confunden los hongos con las plantas porque son «sedentarios», pero, en realidad, genéticamente están más emparentados con los animales. Se diferencian de estos, por ejemplo, en que pueden formar paredes celulares, una característica que suele ser propia de las plantas.

La mayoría de las setas comestibles pertenecen a los basidiomicetos (Basidiomycota). Lo único que podemos ver en la superficie es su cuerpo fructífero, que se forma para la reproducción mediante esporas. Las esporas son transportadas al medio ambiente por el viento, la lluvia o los animales. La mayor parte del organismo, el micelio, se extiende ramificado a gran profundidad bajo tierra. A través del micelio, los hongos absorben nutrientes, los consumen ellos mismos o los ceden a sus socios simbióticos. Las ramificaciones individuales del micelio (hifas) pueden extenderse a lo largo de varios kilómetros y siempre se orientan hacia los lugares del entorno con mayor concentración de nutrientes. Por cierto, el micelio de algunas especies de boletus se extiende a lo largo de casi 9 km².

Los bosques serían impensables sin la red que forman los hongos con su micelio. En su función de descomponedores, descomponen la materia orgánica muerta y, a continuación, la devuelven al ciclo de la vida en forma de nutrientes. Hoy en día, los investigadores creen que los árboles pueden incluso comunicarse entre sí a través de esta red. Por eso, a esta red también se la conoce como «Wood Wide Web».

Se denomina «micorriza» a una forma de simbiosis entre hongos y plantas, en la que un hongo entra en contacto con el sistema radicular fino de una planta. Los hongos micorrízicos aportan a la planta sales como el fosfato y el nitrato, así como agua, y a cambio reciben una parte del azúcar producido mediante la fotosíntesis de las plantas (verdes). Además, los hongos micorrízicos protegen a los árboles de las sustancias nocivas y segregan sustancias antibióticas contra los organismos del suelo patógenos para las raíces. Los hongos micorrízicos también desempeñan un papel decisivo en el ciclo global del carbono gracias a su capacidad para fijar grandes cantidades de dióxido de carbono (CO₂).

Los hongos xilófagos presentes en la naturaleza son importantes aliados del ecosistema. Descomponen la madera muerta, descomponen la celulosa y la lignina, forman humus y devuelven nutrientes importantes, como el dióxido de carbono y los minerales, al ciclo natural. En el proceso de descomposición de los bosques debido al envejecimiento, son uno de los elementos más importantes, ya que acaban descomponiendo por completo incluso la madera de roble muerta más dura. De este modo, cumplen la importantísima función de «limpiar» el equilibrio natural de los bosques y aportar materia orgánica al suelo.

En el entorno urbano, por ejemplo, en los parques, los hongos que penetran en árboles debilitados a través de heridas o por las raíces pueden causar graves problemas de estabilidad o de riesgo de rotura. Algunos de estos hongos, como por ejemplo los poliporos lacados, forman cuerpos fructíferos perennes de larga duración, fácilmente reconocibles en el árbol. Otros, en cambio, solo forman cuerpos fructíferos anuales, como el poliporo azufrado, que se descomponen a lo largo del año, lo que dificulta la detección de la infestación. Algunos de estos hongos arbóreos, como el hongo de azufre, la seta de ostra o la esponja de cascabel, son comestibles.

En los parques y cementerios de Maguncia se permite que permanezcan los troncos o partes de árboles muertos, los denominados «árboles biotopo» o «árboles hábitat». Además de para los hongos, ofrecen un importante hábitat, una fuente de alimento y un lugar de cría para animales y plantas.

La Sociedad Alemana de Micología (DGfM) indica que, de las aproximadamente 14 400 especies de setas que se estima que hay en Alemania, solo unas 200 son comestibles y 150 son venenosas. De estas últimas, 10 especies se clasifican como setas mortalmente venenosas. El resto de especies de setas se consideran no comestibles, es decir, no tienen buen sabor, son indigestas, demasiado pequeñas o demasiado duras, o bien aún no se ha investigado su toxicidad. La DGfM ofrece los siguientes consejos para la recolección de setas comestibles:

En principio, el micelio de las setas en el suelo no sufre ningún daño al recolectar los cuerpos fructíferos que se encuentran sobre la superficie. Da igual si las setas se cortan o se arrancan girándolas. No obstante, se recomienda extraer las setas del suelo con cuidado, ya que en la base del tallo suelen encontrarse características importantes para su identificación. 

Recoja únicamente especies de setas que conozca con certeza. De las setas desconocidas, puede llevarse 2 o 3 ejemplares en etapas de desarrollo lo más diferentes posible y determinarlas con calma en casa. Guarde las setas desconocidas separadas de las comestibles, ya que incluso pequeñas partes de una seta mortalmente venenosa pueden estropear toda la cesta.

Recoja únicamente setas sanas y frescas, y deje en el bosque los ejemplares demasiado maduros o demasiado grandes. Son una valiosa fuente de esporas para la próxima generación. En el caso de las setas muy pequeñas, a menudo aún no se han desarrollado todas las características; déjelas en paz para que crezcan y las recojan los próximos recolectores.

Las normas de protección de la naturaleza también se aplican a las setas: muchas setas comestibles, como los boletus, los champiñones rojos y los rebozuelos, están protegidas y solo se pueden recolectar en pequeñas cantidades para consumo propio. La cantidad orientativa es de aproximadamente 1-2 kg por recolector al día. Algunas especies están totalmente protegidas y no se pueden recolectar.

Recoja las setas en una cesta para que estén bien ventiladas. Las bolsas de plástico son totalmente inadecuadas, ya que las setas «sudan» en su interior y se descomponen con mucha facilidad.

Si acude a un experto en setas para que le ayude a identificarlas, le rogamos que le muestre todos los ejemplares que haya recogido. Y es que solo las setas que se le presenten podrán declararse aptas para el consumo.

El hábitat más importante para las setas comestibles autóctonas es el bosque, especialmente los bosques mixtos antiguos con árboles de hoja caduca y coníferas. Las setas viven allí, en el suelo o en la madera. En Maguncia hay, en total, muy poco bosque. En el bosque de Lenneberg y en el de Ober-Olmer está prohibido recoger setas, ya que se trata de reservas naturales. Para buscarlas, deberá desplazarse, por ejemplo, a las regiones vecinas, como el bosque de Bingen, el de Soon o el Hunsrück.

En septiembre y octubre hemos puesto a su disposición información sobre el tema de las setas y los árboles de hábitat: eventos y contactos en Maguncia y alrededores, «Hazlo tú mismo»: cómo crear un jardín de setas, y mucho más. El viernes 9 de octubre de 2026, de 16:30 a aproximadamente las 18:00, tendrá lugar una excursión organizada por la Oficina de Espacios Verdes y Medio Ambiente titulada «Árboles de hábitat en el Drususwall: hábitat para plantas y animales». Inscripciones en la Tienda Medioambiental de Maguncia.