C'est ici que Rheinhessen est la plus belle : des collines escarpées, couvertes de vignobles et couronnées d'éoliennes, de petits villages nichés dans des vallons, dominés par d'imposantes églises. « Le cabernet n’est pas encore tout à fait mûr », remarque Lena Appelmann d’un air critique, tout en cueillant une grappe aux baies rouges bien charnues dans le vignoble juste à côté de notre table de pique-nique. Les raisins ont un goût merveilleux, mais cela ne suffit pas : ici, l’expérience œnologique doit être parfaite, et c’est pour son service irréprochable – alliant hébergement, gastronomie et découverte des vins – que l’Espenhof a remporté le Best of Wine Tourism Award des Great Wine Capitals en 2016.

« Weingut, Essgut, Schlafgut » : tel est le slogan de la famille Espenschied, et le mot « Gut » signifie ici à la fois « excellence » et « domaine ». C’est en 2001 que Wilfried Espenschied et sa famille ont décidé que la production de vin seule ne suffisait pas. Après de longues dégustations, les hôtes en voulaient tout simplement plus : un repas, un lit. Et il y avait justement l’Alte Post juste en face, de l’autre côté de la rue, une propriété typique de Rheinhessen avec ses briques et sa petite cour enchantée…

Aujourd'hui, l'Espenhof fait partie des meilleurs restaurants et hôtels de la Hesse rhénane et a reçu de nombreuses récompenses. Il y a deux ans, un nouveau bâtiment a porté le nombre de chambres à 20. La façade ultramoderne donnant sur la rue est décorée de feuilles de vigne couleur bronze. L'intérieur est un hommage organique et écologique au vin : les têtes de lit sont faites de vieilles douelles de tonneau, le sol est un rêve de bois sur lequel la baignoire blanche semble flotter au milieu de l'entrée. « Save water, drink Riesling » (Économisez l'eau, buvez du Riesling), recommande la cloison en verre de la douche.

« Vous devez goûter le Riesling », dit mon hôtesse Lena, la fille des Espenschied. Son frère Nick, maître de chai depuis 2009, préfère se qualifier de gardien du vin plutôt que de vigneron, tandis que Lena s'occupe du restaurant, de l'hôtel et du bien-être de tous. Si nécessaire, elle monte cinq fois par jour le pique-nique gastronomique sur la colline au-dessus du domaine, jusqu'à la table de pique-nique près du cabernet. Derrière nous se trouve un ancien cimetière juif, et à nos pieds pousse le célèbre riesling LaRoche.

« Le comte de la Roche était autrefois propriétaire de ce domaine », raconte Lena. Il y a 200 ans, les Français sont arrivés avec Napoléon sur le Rhin et ont laissé une empreinte profonde en Hesse rhénane. « Mes grands-parents utilisaient encore tous les jours des mots français comme chaussée, vis-à-vis ou chaise longue », explique Lena.

C'est peut-être pour cela qu'ils aiment tant la cuisine gastronomique raffinée ici, contrairement à la cuisine palatine beaucoup plus rustique de leurs voisins du sud. À l'Espenhof, on sert un carpaccio de crevettes géantes Black Tiger accompagné d'un chutney à la mangue ou un paillard de bœuf rosé sur des gnocchis aux olives. « Les bons vins sont mis à l'honneur par une bonne cuisine », explique Lena – c'est un principe ici. « Nous voulons atteindre la plus grande harmonie possible. »

Et c'est exactement ce qu'ils font : dès que vous avez garé votre voiture sur le petit parking caché derrière le restaurant, vous êtes pris en charge. Les chambres se trouvent juste de l'autre côté de la cour ou de l'autre côté de la rue, les murs du restaurant rayonnent doucement des couleurs de la Hesse rhénane, peints selon les idées de Friedrich von Garnier, qui a révolutionné les façades des bâtiments industriels avec de la couleur. Dans la cour, des vélos électriques vous attendent pour explorer le paysage vallonné, tandis que dans les chambres, des cartes postales des vignobles sont prêtes à être envoyées. Le pique-nique vous appelle. Depuis la table de pique-nique,

le regard se pose sur les trulli blancs, ces petites maisons pointues dans les vignobles, construites au XVIIIe siècle par les ouvriers des carrières des Pouilles à Flonheim. Le sol des vignobles est constitué de la même argile rouge que le célèbre Rote Hang de Nierstein. Ici, dans l'arrière-cour de la Hesse rhénane, les vins sont tout aussi riches en fruits nobles et en minéralité que sur les rives du Rhin, même si les vignobles ne sont pas enregistrés comme Grands Crus. Lena hausse simplement les épaules, les gens d'ici sont têtus, terre-à-terre, innovants. « Les habitants de la Hesse rhénane ne suivraient jamais un gourou », dit-elle simplement, « nous faisons notre propre chemin, cela nous rend heureux. » Tu felix Rheinhessen !