Саме тут Rheinhessen наймальовничіший: круті пагорби, вкриті виноградниками й увінчані вітряками, маленькі села, що затишно вмостилися в улоговинах, над якими височіють величні церкви. «Каберне ще не зовсім дозріло», — критично зауважує Лена Аппельманн і зриває гроно соковитих червоних ягід з виноградника, що росте прямо поруч із нашим столом для пікніка. Виноград смакує чудово, але цього недостатньо: враження від вина тут має бути досконалим, і за бездоганне обслуговування, що включає проживання, харчування та дегустацію вин, готель «Еспенхоф» отримав нагороду Best of Wine Tourism Award від Great Wine Capitals у 2016 році.

«Вино, їжа, нічліг» — такий слоган родини Епеншід, і слово «Gut» тут означає водночас досконалість і маєток. У 2001 році Вільфрід Епеншід та його родина вирішили, що одного лише виноробства недостатньо. Після тривалих дегустацій вина гості просто хотіли більше: їжу, ліжко. І ось там, прямо навпроти, по той бік вулиці, була «Alte Post» — типове маєток Rheinhessen із цегляною кладкою та чарівним маленьким двориком...

Сьогодні Espenhof входить до числа найкращих ресторанів і готелів Рейнгессена, засипаний нагородами. Два роки тому завдяки новій будівлі кількість номерів збільшилася до 20, а ультрасучасний фасад, що виходить на вулицю, прикрашений бронзовими виноградними листям. Інтер'єр є органічним та екологічним вшануванням вина: узголів'я ліжок зроблені зі старих дубових дощок, підлога — мрія з дерева, на якій біла ванна здається завислою посеред входу. «Економте воду, пийте рислінг», — рекомендує скляна

перегородка душової кабіни. «Ви повинні спробувати рислінг», — каже моя господиня Лена, дочка Еспеншідів. Її брат Нік, майстер льоху з 2009 року, вважає себе скоріше доглядачем вина, ніж виноробом, тоді як Лена дбає про ресторан, готель і добробут усіх гостей. За потреби вона п'ять разів на день піднімається на пагорб над виноробнею, щоб розкласти пікнік біля столу поруч із каберне. За нашими спинами дрімає стародавнє єврейське кладовище, а біля наших ніг росте знаменитий рислінг LaRoche. «Колись ця земля

належала графу де ла Рош», — розповідає Лена. 200 років тому французи з Наполеоном прийшли на Рейн і залишили глибокий слід у Рейнгессені. «Мої бабуся і дідусь щодня вживали французькі слова, такі як Chaussee, Vis-à-Vis або Chaiselongue», — каже Лена.

Можливо, саме тому вони так люблять вишукану гурманську їжу, на відміну від набагато більш сільської їжі сусідів з Пфальцу на півдні. В Espenhof подають карпаччо з чорних тигрових креветок з манговим чатні або рожево обсмажену яловичину пайяр на оливкових ньоккі. «Хороші вина вшановуються хорошою їжею», — каже Лена — це тут принцип. «Ми хочемо досягти максимальної гармонії».

І вони це роблять: як тільки ви припаркуєте машину на невеликій, прихованій парковці за рестораном, про вас одразу ж подбають. Номери знаходяться прямо на іншому боці двору або через дорогу, стіни в ресторані м'яко випромінюють кольори Рейнгессену, розфарбовані за ідеями Фрідріха фон Гарньє, який революціонізував фасади промислових будівель за допомогою фарби. У дворі чекають електровелосипеди для вивчення горбистого ландшафту, а в номерах — листівки з виноградниками, готові до відправки. Пікнік кличе. З пікнікового столу

відкривається вид на білі труллі, гострі виноградні хатинки, які в 18 столітті побудували апулійські робітники кар'єрів Флонхайма. Ґрунт виноградників складається з тієї ж червоної глини, що і знаменитий Червоний схил Нерштайна. Тут, у задньому дворі Рейнгессена, вина настільки ж багаті на благородні фрукти та мінерали, як і на березі Рейну, навіть якщо ці ділянки не зареєстровані як великі виноградники. Лена лише знизує плечима: люди тут вперті, практичні, інноваційні. «Мешканці Рейнгессена ніколи не будуть слідувати за гуру», — каже вона, — «ми робимо свою справу, і це робить нас щасливими». Tu felix Rheinhessen!