الأوزون هو جزيء (O₃) يتكون من ثلاث ذرات أكسجين (O). وعندما تكون تركيزاته عالية جدًّا، يكون غازًا أزرق داكنًا ذا رائحة مميزة، أما عند التركيزات المنخفضة، فيكون الغاز عديم اللون والرائحة.  الأوزون مادة مؤكسدة قوية وشديدة التفاعل، تُستخدم على سبيل المثال في معالجة المياه. كما يُعد الأوزون أحد أهم الغازات النزرة في الغلاف الجوي.

يوجد حوالي 90 في المائة من الأوزون على كوكب الأرض في طبقة الستراتوسفير. وهناك، يوفر الأوزون الحماية من الأشعة فوق البنفسجية الضارة الصادرة عن الشمس. كما يتواجد الأوزون بشكل طبيعي بالقرب من سطح الأرض. بالإضافة إلى ذلك، يتشكل الأوزون أيضًا من الأكسجين وملوثات الهواء التي تنشأ في الغالب عن الأنشطة البشرية. ومن أمثلة هذه الملوثات أكاسيد النيتروجين الناتجة عن عمليات الاحتراق، والمركبات العضوية المتطايرة الموجودة في المواد الاستهلاكية التي تحتوي على مذيبات، مثل الدهانات التي تحتوي على مذيبات. في ظل أشعة الشمس الشديدة ومن خلال عمليات ضوئية كيميائية معقدة، يؤدي هذا المزيج إلى تكوين الأوزون. ويمكن أن يتشكل الأوزون القريب من سطح الأرض بكميات متزايدة، خاصةً خلال حالات الطقس الصيفي ذات الضغط الجوي المرتفع. 

ويتم تراكم الأوزون في الطبقات السفلية من الغلاف الجوي بشكل رئيسي خلال أشهر الصيف، في فترات الطقس الجيد المستقرة والمستمرة، مع أشعة الشمس الشديدة على مدى عدة أيام. ترتفع التركيزات بشكل مستمر يومًا بعد يوم. وخلال اليوم الواحد، تُسجل أعلى قيم للأوزون في ساعات بعد الظهر بين الساعة 14 و17. يوجد في ألمانيا حوالي 300 محطة قياس للأوزون القريب من سطح الأرض، توفر معلومات عن القيم الحالية. يمكن الاطلاع على قيم القياس، من بين أمور أخرى، في تطبيق جودة الهواء التابع للمكتب الفيدرالي للبيئة أو في الشبكة المركزية لقياس التلوث (ZIMEN) التابعة للمكتب الإقليمي للبيئة في راينلاند-بفالز. يمكنكم العثور على هذين المصدرين في قائمة الروابط أدناه.

ومن المفارقات أن أعلى تركيزات الأوزون تُسجَّل في ضواحي المدن والمناطق الريفية المجاورة، على الرغم من أن المواد المسببة لتكوُّن الأوزون تتولَّد بشكل رئيسي في مراكز المدن. إلا أن زيادة حجم حركة المرور في مراكز المدن تؤدي أيضًا إلى تكوُّن كميات كبيرة من أكسيد النيتروجين هناك. يتفاعل أكسيد النيتروجين مع الأوزون ويؤدي إلى انخفاض تركيزه. وتقوم الرياح بنقل المواد المسببة لتكوين الأوزون خارج مراكز المدن، حيث يمكن أن تؤدي بدورها إلى تكوين الأوزون في المناطق المحيطة.

وفقًا للمكتب الفيدرالي للبيئة، يمكن أن تؤدي التركيزات المرتفعة للأوزون لدى البشر إلى تهيج الجهاز التنفسي، والسعال، والصداع، وصعوبات في التنفس، وصولاً إلى ضعف وظائف الرئة وأمراض الرئة. ويتم تحديد شدة هذه الأعراض بشكل أساسي من خلال مدة التعرض للهواء الملوث بالأوزون وشدة المجهود البدني. أما الاضطرابات الصحية مثل أعراض التهيج في العينين والأغشية المخاطية، فتنتج بشكل أساسي عن المواد الكيميائية الضوئية المصاحبة للأوزون.

يُظهر جزء من السكان (حوالي 10 إلى 15 في المائة) حساسية خاصة تجاه الأوزون، ولكن لا توجد فئة معرضة للخطر يمكن تحديدها بدقة. من حيث المبدأ، يُعتبر الرضع والأطفال الصغار أكثر حساسية بشكل خاص بسبب حجم التنفس الكبير لديهم مقارنة بحجم أجسامهم. كما أن الأشخاص الذين يعانون من أمراض مزمنة، مثل مرضى الربو، هم أيضًا أكثر عرضة لتعرضهم لمخاطر صحية. في ساعات بعد الظهر، عندما تصل تركيزات الأوزون إلى ذروتها، ينبغي تجنب ممارسة الرياضة والأنشطة البدنية المطولة قدر الإمكان. وتتوافق هذه التوصية أيضًا مع الإرشادات الأخرى المتعلقة بالتعامل مع الحرارة الشديدة. وتُعد ساعات الصباح هي الأفضل لممارسة الأنشطة الرياضية. ونظرًا لأن التهوية المكثفة في الطقس الجيد قد تؤدي إلى دخول المزيد من الأوزون إلى الأماكن المغلقة، فيُفضل التهوية في ساعات الصباح.

وقد تم تحديد قيم عتبة وقيم مستهدفة للتعامل مع تركيزات الأوزون المرتفعة في لائحة سارية على مستوى أوروبا. ولتحديد مستوى تلوث الأوزون، تُستخدم قيمة 120 ميكروغرامًا لكل متر مكعب (µg/m³) من الأوزون كمتوسط لـ 8 ساعات. ولا يجوز تجاوز هذه القيمة إلا في 25 يومًا كحد أقصى في السنة. وإلى جانب هذه القيمة طويلة الأجل، توجد أيضًا قيم تحذيرية تشير إلى تأثيرات مباشرة على الصحة. ويُعتبر ما يُعرف بـ«عتبة الإبلاغ» قد تم بلوغها عند تجاوز 180 ميكروغرامًا لكل متر مكعب من الأوزون. وعندها يتعرض الأشخاص الحساسون لخطر صحي. وعند بلوغ القيمة 240 ميكروغرامًا لكل متر مكعب، يتم الوصول إلى «عتبة الإنذار». وعندها يتعرض الجميع لخطر صحي بسبب ارتفاع تركيزات الأوزون في الهواء الخارجي. ونقوم بإبلاغكم بذلك أيضًا من خلال ملصقات معلقة في متجر البيئة في ماينز.

أقرت الحكومة الفيدرالية في عام 2019 برنامجًا وطنيًّا لحماية جودة الهواء. وتتضمن هذه البرامج تدابير ذات تأثير على المدى المتوسط والطويل. وتهدف هذه التدابير إلى خفض الانبعاثات الوطنية من أكاسيد النيتروجين (NOX) والمركبات العضوية المتطايرة (باستثناء الميثان، NMVOC). وتشمل هذه التدابير، من بين أمور أخرى، معيار «EURO 6-TEMP» للسيارات الديزل، أو التحول إلى استخدام الطاقات المتجددة بدلاً من محطات توليد الطاقة التي تعمل بالفحم.

يمكن لكل واحد منا أن يساهم بشكل شخصي في منع ارتفاع تركيز الأوزون في محيطه دون داعٍ. فمن يتخلى عن استخدام السيارة ويفضل التنقل بوسائل النقل العام أو الدراجة، يقلل من انبعاثات أكاسيد النيتروجين. كما أن تقليل استهلاك الكهرباء ليس مفيدًا للميزانية فحسب، بل يؤدي أيضًا إلى تقليل انبعاثات الملوثات. عند شراء الدهانات والطلاءات، وكذلك منتجات النظافة الشخصية (مثل بخاخات مزيلات العرق)، يجب تفضيل المنتجات الخالية من المذيبات قدر الإمكان.