El ozono es una molécula (O₃) formada por tres átomos de oxígeno (O). En concentraciones muy elevadas, es un gas de color azul intenso y olor característico; en concentraciones más bajas, el gas es incoloro e inodoro.  El ozono es un oxidante muy reactivo y potente que se utiliza, por ejemplo, en el tratamiento del agua. El ozono es también uno de los gases traza más importantes de la atmósfera.

Aproximadamente el 90 % del ozono de la Tierra se encuentra en la estratosfera. Allí protege contra la radiación ultravioleta nociva del sol. El ozono también se encuentra de forma natural cerca del suelo. Además, se forma a partir del oxígeno y de los contaminantes atmosféricos, que proceden en su mayoría de la actividad humana. Estos contaminantes atmosféricos son, por ejemplo, los óxidos de nitrógeno procedentes de procesos de combustión y los compuestos orgánicos volátiles de productos que contienen disolventes, como las pinturas con disolventes. Bajo una intensa radiación solar y mediante complejos procesos fotoquímicos, esta mezcla da lugar a la formación de ozono. Precisamente durante las situaciones meteorológicas de alta presión propias del verano puede formarse una mayor cantidad de ozono troposférico. 

Principalmente en los meses de pleno verano, durante períodos prolongados de tiempo estable y soleado, con una intensa radiación solar durante varios días, el ozono puede acumularse en las capas inferiores de la atmósfera. La concentración aumenta de forma continua día tras día. A lo largo de un mismo día, los valores más altos de ozono se registran por la tarde, entre las 14:00 y las 17:00 horas. En Alemania hay unos 300 puntos de medición de ozono troposférico que informan sobre los valores actuales. Los valores medidos pueden consultarse, entre otros lugares, en la aplicación de calidad del aire de la Oficina Federal de Medio Ambiente o en la Red Central de Medición de Emisiones (ZIMEN) de la Oficina Regional de Medio Ambiente de Renania-Palatinado. Ambas fuentes se encuentran en la lista de enlaces que figura a continuación.

Paradójicamente, las concentraciones más elevadas de ozono se registran en las afueras de las ciudades y en las zonas rurales adyacentes, aunque los precursores del ozono se generan principalmente en los centros urbanos. Sin embargo, debido al mayor volumen de tráfico en los centros urbanos, allí también se forman grandes cantidades de óxidos de nitrógeno. El monóxido de nitrógeno reacciona con el ozono y provoca una reducción de su concentración. Los vientos transportan los precursores fuera de los centros urbanos, donde pueden volver a dar lugar a la formación de ozono en las zonas periféricas.

Según la Agencia Federal de Medio Ambiente, las concentraciones elevadas de ozono pueden provocar en las personas irritación de las vías respiratorias, tos, dolores de cabeza y dificultades respiratorias, llegando incluso a causar alteraciones de la función pulmonar y enfermedades pulmonares. Su gravedad depende principalmente del tiempo de exposición al aire contaminado con ozono y de la intensidad del esfuerzo físico. Los trastornos del bienestar, como la irritación de los ojos y las mucosas, son provocados sobre todo por los compuestos fotoquímicos asociados al ozono.

Una parte de la población (entre el 10 y el 15 por ciento, aproximadamente) es especialmente sensible al ozono, aunque no existe un grupo de riesgo que pueda delimitarse con exactitud. En principio, los lactantes y los niños pequeños son especialmente sensibles debido a su elevado volumen respiratorio en relación con su estatura. No obstante, las personas con enfermedades preexistentes, como por ejemplo los asmáticos, también tienen más probabilidades de sufrir consecuencias para la salud. Durante las horas de la tarde, cuando la concentración de ozono es más elevada, se debe evitar, en la medida de lo posible, la práctica de deporte y el esfuerzo físico prolongado. Esta recomendación coincide también con otras directrices sobre cómo actuar ante el calor extremo. Las horas de la mañana son las más adecuadas para la práctica deportiva. Dado que, cuando hace buen tiempo, la mayor ventilación puede hacer que entre más ozono en los espacios interiores, es preferible ventilar durante las horas de la mañana.

En un reglamento a escala europea se han establecido valores umbral y valores objetivo para hacer frente a las altas concentraciones de ozono. Para caracterizar la contaminación por ozono se utiliza el valor de 120 microgramos por metro cúbico (µg/m³) de ozono como media de 8 horas. Este valor no puede superarse más de 25 días al año. Además de este valor a largo plazo, existen valores de alerta que indican efectos directos sobre la salud. El denominado umbral de información se alcanza cuando se superan los 180 microgramos por metro cúbico de ozono. En ese caso, existe un riesgo para la salud de las personas sensibles. A partir de un valor de 240 microgramos por metro cúbico, se alcanza el umbral de alarma. Entonces, todas las personas corren un riesgo para la salud debido a las concentraciones excesivas de ozono en el aire exterior. También le informamos al respecto mediante carteles en la tienda ecológica de Maguncia.

El Gobierno federal aprobó en 2019 un programa nacional de control de la contaminación atmosférica. En dicho programa se establecen medidas con efectos a medio y largo plazo. Su objetivo es reducir las emisiones nacionales de óxidos de nitrógeno (NOx) y de compuestos orgánicos volátiles (excluido el metano, NMVOC). Entre las medidas se incluyen, entre otras, la norma EURO 6-TEMP para turismos diésel o la transición a energías renovables en lugar de las centrales térmicas de carbón.

Cada uno de nosotros puede contribuir personalmente a que la concentración de ozono en su entorno no aumente innecesariamente. Quien deja el coche en casa y prefiere desplazarse en transporte público o en bicicleta genera menos óxidos de nitrógeno. Un menor consumo de electricidad no solo es bueno para el bolsillo, sino que también genera menos sustancias contaminantes. A la hora de comprar pinturas y barnices, así como artículos de higiene (por ejemplo, desodorantes en spray), se recomienda dar prioridad, siempre que sea posible, a los productos sin disolventes.