L'ozone est une molécule (O₃) composée de trois atomes d'oxygène (O). À très forte concentration, c'est un gaz d'un bleu profond à l'odeur caractéristique ; à des concentrations plus faibles, ce gaz est incolore et inodore.  L'ozone est un oxydant très réactif et puissant, utilisé notamment dans le traitement de l'eau. L'ozone est également l'un des principaux gaz à l'état de traces présents dans l'atmosphère.

Environ 90 % de l'ozone présent sur Terre se trouve dans la stratosphère. Là, il protège contre les rayons ultraviolets nocifs du soleil. L'ozone est également présent à l'état naturel près du sol. De plus, il se forme à partir de l'oxygène et des polluants atmosphériques, qui proviennent principalement de l'activité humaine. Ces polluants atmosphériques sont, par exemple, les oxydes d'azote issus des processus de combustion et les composés organiques volatils provenant de produits contenant des solvants, comme les peintures à base de solvants. Sous l’effet d’un ensoleillement intense et de processus photochimiques complexes, ce mélange entraîne la formation d’ozone. C’est notamment lors des situations météorologiques estivales de haute pression que l’ozone troposphérique peut se former en quantités accrues. 

C’est principalement pendant les mois d’été, lors de longues périodes de beau temps stable accompagnées d’un rayonnement solaire intense pendant plusieurs jours, que l’ozone peut s’accumuler dans les couches inférieures de l’atmosphère. La concentration augmente continuellement de jour en jour. Au cours d’une même journée, les concentrations d’ozone les plus élevées sont enregistrées l’après-midi, entre 14 h et 17 h. En Allemagne, il existe environ 300 stations de mesure de l’ozone troposphérique qui fournissent des informations sur les valeurs actuelles. Les valeurs mesurées sont notamment disponibles dans l’application « Qualité de l’air » de l’Agence fédérale de l’environnement ou sur le réseau central de mesure des immissions (ZIMEN) de l’Office régional de l’environnement de Rhénanie-Palatinat. Vous trouverez ces deux sources dans la liste de liens ci-dessous.

Paradoxalement, les concentrations d’ozone les plus élevées sont mesurées en périphérie des villes et dans les zones rurales adjacentes, bien que les précurseurs de l’ozone se forment principalement dans les centres-villes. Cependant, en raison du trafic routier accru dans les centres-villes, de grandes quantités d’oxydes d’azote y sont également produites. Le monoxyde d’azote réagit avec l’ozone et entraîne une diminution de sa concentration. Sous l’effet des vents, les précurseurs sont transportés hors des centres-villes et peuvent alors, dans les zones périphériques, entraîner à nouveau la formation d’ozone.

Selon l'Agence fédérale allemande pour l'environnement, des concentrations élevées d'ozone peuvent provoquer chez l'homme une irritation des voies respiratoires, de la toux, des maux de tête et des difficultés respiratoires, pouvant aller jusqu'à une altération de la fonction pulmonaire et à des maladies pulmonaires. Leur gravité dépend principalement de la durée d'exposition à l'air chargé d'ozone et de l'intensité de l'effort physique. Les troubles du bien-être, tels que les irritations des yeux et des muqueuses, sont principalement causés par les composés photochimiques associés à l'ozone.

Une partie de la population (environ 10 à 15 %) est particulièrement sensible à l’ozone, mais il n’existe pas de groupe à risque clairement défini. En principe, les nourrissons et les jeunes enfants sont particulièrement sensibles en raison de leur volume respiratoire élevé par rapport à leur taille. Mais les personnes souffrant de pathologies préexistantes, comme les asthmatiques, sont également plus susceptibles de subir des conséquences sur leur santé. L’après-midi, lorsque la concentration d’ozone est la plus élevée, il convient, dans la mesure du possible, d’éviter la pratique sportive et les efforts physiques prolongés. Cette recommandation va également dans le sens d’autres consignes relatives à la gestion des chaleurs extrêmes. Les heures matinales sont les plus propices à la pratique d’activités sportives. Étant donné que par beau temps, une aération accrue peut également faire pénétrer davantage d’ozone dans les espaces intérieurs, il est préférable d’aérer le matin.

Un règlement européen a fixé des valeurs seuils et des valeurs cibles pour la gestion des concentrations élevées d’ozone. La valeur de 120 microgrammes par mètre cube (µg/m³) d’ozone, calculée comme moyenne sur 8 heures, sert à caractériser la pollution par l’ozone. Cette valeur ne doit pas être dépassée plus de 25 jours par an. Outre cette valeur à long terme, il existe également des seuils d’alerte qui indiquent des effets directs sur la santé. Le « seuil d’information » est atteint lorsque la concentration dépasse 180 microgrammes par mètre cube d’ozone. Il existe alors un risque pour la santé des personnes sensibles. À partir d’une valeur de 240 microgrammes par mètre cube, le seuil d’alerte est atteint. Il existe alors un risque pour la santé de toutes les personnes en raison de concentrations trop élevées d’ozone dans l’air extérieur. Nous vous en informons également par le biais d’affiches dans le « Mainzer Umweltladen ».

En 2019, le gouvernement fédéral a adopté un programme national de protection de l'air. Ce programme prévoit des mesures à moyen et long terme. Son objectif est de réduire les émissions nationales d'oxydes d'azote (NOx) et de composés organiques volatils (à l'exclusion du méthane, NMVOC). Parmi ces mesures figurent notamment la norme EURO 6-TEMP pour les voitures particulières diesel ou le passage aux énergies renouvelables en lieu et place des centrales à charbon.

Chacun d’entre nous peut contribuer à titre personnel à éviter que la concentration d’ozone dans son environnement n’augmente inutilement. En laissant sa voiture au garage et en privilégiant les transports en commun ou le vélo, on génère moins d’oxydes d’azote. Une consommation d’électricité réduite est non seulement bénéfique pour le porte-monnaie, mais permet également de réduire les émissions de polluants. Lors de l’achat de peintures et de vernis ainsi que de produits d’hygiène (par exemple, les déodorants en spray), privilégiez si possible les produits sans solvants.