L'ozono è una molecola (O₃) costituita da tre atomi di ossigeno (O). A concentrazioni molto elevate è un gas di colore blu intenso con un odore caratteristico; a concentrazioni più basse, invece, è incolore e inodore.  L’ozono è un ossidante molto reattivo e potente, utilizzato ad esempio nel trattamento delle acque. L’ozono è anche uno dei gas in tracce più importanti presenti nell’atmosfera.

Circa il 90% dell’ozono presente sulla Terra si trova nella stratosfera. Lì protegge dai raggi ultravioletti nocivi del sole. L’ozono è presente in forma naturale anche a livello del suolo. Inoltre, si forma anche a partire dall’ossigeno e dagli inquinanti atmosferici, che derivano prevalentemente dall’attività umana. Questi inquinanti atmosferici sono, ad esempio, gli ossidi di azoto prodotti dai processi di combustione e i composti organici volatili provenienti da prodotti contenenti solventi, come le vernici a base di solventi. In presenza di un'intensa radiazione solare e attraverso complessi processi fotochimici, questa miscela porta alla formazione di ozono. Proprio durante le condizioni meteorologiche estive caratterizzate da alta pressione, può formarsi una maggiore quantità di ozono troposferico. 

Soprattutto nei mesi di piena estate, in presenza di periodi prolungati di bel tempo stabile con radiazione solare intensa per diversi giorni, l’ozono può accumularsi negli strati inferiori dell’atmosfera. La concentrazione aumenta continuamente giorno dopo giorno. Nel corso di una singola giornata, i valori più elevati di ozono si registrano nelle ore pomeridiane, tra le 14 e le 17. In Germania esistono circa 300 stazioni di monitoraggio dell’ozono troposferico che forniscono informazioni sui valori attuali. I valori misurati sono consultabili, tra l’altro, nell’app sulla qualità dell’aria dell’Ufficio federale dell’ambiente o nella Rete centrale di monitoraggio delle immissioni (ZIMEN) dell’Ufficio regionale per l’ambiente della Renania-Palatinato. Entrambe le fonti sono riportate nell’elenco di link sottostante.

Paradossalmente, le concentrazioni più elevate di ozono vengono rilevate nella periferia delle città e nelle zone rurali limitrofe, sebbene i precursori dell’ozono si formino prevalentemente nei centri urbani. A causa dell’elevato volume di traffico nei centri urbani, tuttavia, in tali aree si formano anche molti ossidi di azoto. Il monossido di azoto reagisce con l’ozono, determinandone una riduzione della concentrazione. I venti trasportano i precursori fuori dai centri urbani, dove possono poi contribuire alla formazione di ozono nelle zone periferiche.

Secondo l’Ufficio federale dell’ambiente, concentrazioni elevate di ozono possono provocare nell’uomo irritazioni delle vie respiratorie, tosse, mal di testa e difficoltà respiratorie, fino a compromissioni della funzione polmonare e malattie polmonari. La gravità di tali sintomi dipende principalmente dalla durata dell’esposizione all’aria contaminata dall’ozono e dall’intensità dello sforzo fisico. Disturbi come l’irritazione degli occhi e delle mucose sono causati soprattutto dai composti fotochimici associati all’ozono.

Una parte della popolazione (circa dal 10 al 15 per cento) è particolarmente sensibile all’ozono, ma non esiste un gruppo a rischio chiaramente definibile. In linea di principio, i neonati e i bambini piccoli sono particolarmente sensibili a causa del loro elevato volume respiratorio in rapporto alla statura. Ma anche le persone con patologie preesistenti, come ad esempio gli asmatici, sono più soggette a conseguenze sulla salute. Nelle ore pomeridiane, quando la concentrazione di ozono è più elevata, si dovrebbe evitare, per quanto possibile, di praticare sport e di compiere sforzi fisici prolungati. Questa raccomandazione è in linea anche con altre linee guida relative alla gestione del caldo estremo. Per le attività sportive, le ore mattutine sono le più indicate. Poiché con il bel tempo una maggiore ventilazione può far entrare più ozono negli ambienti interni, è preferibile arieggiare gli ambienti nelle ore mattutine.

In un regolamento a livello europeo sono stati fissati valori soglia e valori obiettivo per la gestione delle elevate concentrazioni di ozono. Per caratterizzare l’inquinamento da ozono si utilizza il valore di 120 microgrammi per metro cubo (µg/m³) di ozono come media su 8 ore. Tale valore può essere superato al massimo in 25 giorni all’anno. Oltre a questo valore a lungo termine, esistono anche valori di allerta che indicano effetti diretti sulla salute. La cosiddetta soglia di informazione viene raggiunta quando si superano i 180 microgrammi per metro cubo di ozono. In tal caso sussiste un rischio per la salute delle persone sensibili. A partire da un valore di 240 microgrammi per metro cubo si raggiunge la soglia di allarme. A quel punto sussiste un rischio per la salute di tutte le persone a causa delle concentrazioni troppo elevate di ozono nell’aria esterna. Vi informiamo in merito anche tramite avvisi affissi presso l’Umweltladen di Magonza.

Nel 2019 il governo federale ha approvato un programma nazionale per la tutela della qualità dell’aria. Il programma prevede misure a medio e lungo termine volte a ridurre le emissioni nazionali di ossidi di azoto (NOX) e di composti organici volatili (escluso il metano, NMVOC). Tra le misure figurano, tra l’altro, la norma EURO 6-TEMP per le autovetture diesel e il passaggio alle energie rinnovabili in sostituzione delle centrali a carbone.

Ognuno di noi può contribuire personalmente a evitare che la concentrazione di ozono nel proprio ambiente aumenti inutilmente. Chi lascia l’auto a casa e preferisce spostarsi con i mezzi pubblici o in bicicletta produce meno ossidi di azoto. Un minor consumo di energia elettrica non solo fa bene al portafoglio, ma comporta anche una minore produzione di sostanze inquinanti. Quando acquistate vernici e smalti, nonché prodotti per l’igiene (ad es. deodoranti spray), dovreste preferire, se possibile, prodotti privi di solventi.