El ámbito de aplicación de los acumuladores (baterías recargables), también denominados baterías secundarias, es muy amplio. Dado que son recargables y los dispositivos pesan menos, actualmente sustituyen a gran parte de las baterías primarias simples en aparatos eléctricos, motores que funcionan con combustible y aparatos eléctricos con cable. Las herramientas a batería se han impuesto en el ámbito del bricolaje y en las empresas comerciales. Las tijeras para setos, las sierras para árboles y las cortadoras de césped se pueden encontrar en los jardines domésticos. Las baterías recargables se han vuelto indispensables en teléfonos móviles, ordenadores portátiles y coches eléctricos. En el futuro, también aumentará la demanda de almacenamiento de energía en baterías para energías renovables, por ejemplo, de la propia instalación fotovoltaica.

En un acumulador, la energía eléctrica se convierte en energía química durante la carga. Cuando se conecta un consumidor, la energía química se vuelve a convertir en energía eléctrica. Los tipos de acumuladores se denominan según los materiales utilizados. Algunos tipos de baterías conocidos son, por ejemplo:

baterías de ionen litio (teléfonos móviles, ordenadores portátiles y cámaras), baterías de níquel-hidruro metálico (modelismo, coches eléctricos) y acumuladores de plomo (baterías de arranque para vehículos con motores de combustión y sistemas fotovoltaicos aislados).

Las ventajas son evidentes: los aparatos ligeros permiten trabajar de forma silenciosa y sin emisiones, sin enredos de cables. A diferencia de las pilas, las baterías recargables tienen un coste de adquisición más elevado, ya que además de los acumuladores de energía hay que comprar un cargador adecuado. Pero merece la pena, ya que las baterías recargables se pueden recargar varias veces. Dependiendo del tipo de batería, se pueden alcanzar entre 500 y 10 000 ciclos de carga. Sin embargo, si no se utilizan, las baterías recargables pierden gran parte de su energía al cabo de unos meses. Para evitar la autodescarga, las baterías recargables deben recargarse a más tardar seis meses después. Lo mejor es mantener el nivel de la batería siempre entre el 30 y el 80 % de carga.

A diferencia de los acumuladores, las pilas suelen conservar la carga durante años, siempre que el consumo de energía de los dispositivos sea relativamente bajo. Por lo tanto, las pilas se utilizan preferentemente para dispositivos que deben funcionar de forma fiable durante mucho tiempo, como despertadores, relojes, detectores de humo, mandos a distancia, etc. Estos dispositivos consumen poca energía y las pilas que utilizan rara vez tienen que ser sustituidas. En este caso, no sería conveniente utilizar acumuladores, ya que estos deben recargarse con frecuencia.

Las pilas y baterías consumen entre 40 y 500 veces más energía en su fabricación que la que proporcionan posteriormente durante su uso. ¡La electricidad de las pilas es unas 300 veces más cara que la electricidad de la red! En el caso de las baterías recargables, la recarga múltiple puede mejorar de manera decisiva el balance medioambiental y energético.

La fabricación de baterías recargables requiere materias primas finitas (minerales metálicos) que a menudo se extraen mediante prácticas mineras perjudiciales para el medio ambiente. Las baterías de iones de litio más producidas contienen cobalto y litio. El procesamiento del cobalto genera residuos tóxicos que contienen metales pesados y que contaminan regiones enteras y a las personas (extracción en el Congo, Zambia o China). El litio se obtiene de forma similar a la sal marina, mediante el secado de la salmuera en estanques artificiales. El litio se encuentra en cursos de agua subterráneos y se extrae mediante explosiones. En Chile, el uso de estas aguas subterráneas favorece la desecación del paisaje. En otros yacimientos de minerales que contienen litio en Australia, Canadá y China, se produce un impacto medioambiental debido a las partículas finas y a la extracción masiva de agua para el drenaje de los lagos. En la lista de enlaces, entre otros, encontrará más información sobre la extracción de materias primas.

Desde el punto de vista del respeto al medio ambiente, es aún más importante que el reciclaje de acumuladores y pilas garantice la reutilización de los metales recuperados para la fabricación de baterías. La Ley de baterías (BattG) se modificó el 1 de enero de 2021 y se dirige, entre otros, a fabricantes, distribuidores, consumidores finales y organismos públicos de gestión de residuos. Regula la recogida selectiva de pilas y baterías usadas, su devolución gratuita, los sistemas de recogida y el reciclaje (más información en la lista de enlaces, entre otros).

Aunque los coches eléctricos, los vehículos comerciales y las bicicletas eléctricas están ganando terreno, la autonomía limitada, los precios elevados, la complicada infraestructura de recarga y la producción de baterías con un alto consumo de materias primas están retrasando una rápida transición hacia la movilidad eléctrica. Para su uso generalizado, las baterías deben ser aún más potentes, duraderas, sostenibles y económicas. Las soluciones que utilizan, por ejemplo, baterías de ionen sodio para sustituir las escasas sales de litio por simple sal de mesa, aún se encuentran en fase de desarrollo.

Debido al grave impacto medioambiental que tiene la fabricación de baterías recargables, reflexione sobre cuál es la mejor solución a la hora de adquirir una nueva.

No espere a que la batería se descargue por completo. Es mejor recargar la batería con antelación para prolongar su vida útil.

Algunas acciones típicas que pueden dañar la batería a largo plazo son guardarla, por ejemplo, en un coche calentado, o dejarla en el ordenador portátil cuando se trabaja siempre conectado a la red eléctrica.

Muchos cargadores consumen electricidad mientras están enchufados, incluso cuando no están cargando. Por lo tanto, desconecte los cargadores de la red después de cargar o utilice cargadores que se desconecten automáticamente de la red. Lo mismo se aplica a las fuentes de alimentación.

Algunos fabricantes ofrecen cargadores que funcionan con energía solar. De este modo, no dependerá de las tomas de corriente y podrá cargar sus baterías de forma ecológica con la ayuda de la energía solar.

¡Las pilas y baterías que contienen litio presentan riesgo de incendio! Se debe tener cuidado si la batería de su teléfono móvil se hincha. Especialmente si se desechan de forma incorrecta, pueden producirse cortocircuitos internos y externos debido a efectos térmicos o daños mecánicos. Un cortocircuito puede provocar un incendio o una explosión. Para evitar un cortocircuito, pegue los polos de las baterías de ionen litio desechadas con cinta adhesiva. Lávese bien las manos después de entrar en contacto directo con baterías derramadas.

Nunca confunda los polos de la batería. Esto puede destruir las baterías de forma permanente. Solo recargue las baterías para las que sea adecuado el cargador.

Las pilas y baterías usadas son residuos peligrosos. Por lo tanto, está obligado a recogerlas por separado. Esto se indica en todas las pilas con el símbolo de un contenedor de basura tachado. No deben tirarse bajo ningún concepto a la basura doméstica, ni mucho menos al medio ambiente. Deseche las pilas y baterías usadas en tiendas especializadas, en los puntos limpios y de reciclaje, en el camión de recogida de residuos peligrosos o en la tienda ecológica de Maguncia.