Zakres zastosowań akumulatorów (baterii) – zwanych również bateriami wtórnymi – jest szeroki. Ponieważ można je ponownie ładować, a urządzenia są lżejsze, obecnie zastępują one znaczną część prostych baterii pierwotnych w urządzeniach elektrycznych, silnikach napędzanych paliwem i urządzeniach elektrycznych zasilanych kablem. W sektorze majsterkowania i w przedsiębiorstwach narzędzia akumulatorowe stały się już powszechne. Nożyce do żywopłotu, piły do drzew i kosiarki można znaleźć w przydomowych ogrodach. W telefonach komórkowych, laptopach i samochodach elektrycznych nie można już wyobrazić sobie życia bez akumulatorów wielokrotnego ładowania. W przyszłości wzrośnie również zapotrzebowanie na magazyny energii dla energii odnawialnej, np. z własnej instalacji fotowoltaicznej.

Podczas ładowania akumulatora energia elektryczna zamienia się w energię chemiczną. Po podłączeniu odbiornika energia chemiczna jest ponownie przekształcana w energię elektryczną. Typy akumulatorów są oznaczane zgodnie z używanymi materiałami. Znane typy akumulatorów to np.:

akumulator litowo-jonowy (telefony komórkowe, notebooki i aparaty fotograficzne), akumulator niklowo-wodorkowy (modelarstwo, samochody elektryczne) oraz akumulatory ołowiowe (akumulatory rozruchowe do pojazdów z silnikami spalinowymi i wyspowe instalacje fotowoltaiczne).

Zalety są oczywiste: lekkie urządzenia umożliwiają cichą, bezemisyjną pracę bez plątaniny kabli. W przeciwieństwie do baterii, akumulatory mają wyższy koszt zakupu, ponieważ oprócz magazynów energii trzeba dodatkowo kupić odpowiednią ładowarkę. Ale warto, ponieważ akumulatory można wielokrotnie ładować. W zależności od typu akumulatora można osiągnąć od 500 do 10 000 cykli ładowania. Jeśli akumulatory nie są używane, tracą większość energii już po kilku miesiącach. Aby zapobiec samorozładowaniu, akumulatory należy ponownie naładować najpóźniej po sześciu miesiącach. Najlepiej utrzymywać poziom naładowania akumulatora między 30 a 80%.

W przeciwieństwie do akumulatorów, baterie często zachowują ładunek przez wiele lat, o ile zużycie energii przez urządzenia jest stosunkowo niskie. Dlatego baterie są preferowane w urządzeniach, które powinny działać niezawodnie przez długi czas, takich jak budziki, zegarki, czujniki dymu, piloty itp. Urządzenia te zużywają niewiele energii, a baterie w nich stosowane rzadko wymagają wymiany. W tym przypadku stosowanie akumulatorów byłoby niekorzystne, ponieważ wymagają one częstego ładowania.

Produkcja baterii i akumulatorów zużywa od 40 do 500 razy więcej energii niż później dostarczają one podczas użytkowania. Energia elektryczna z baterii jest około 300 razy droższa niż energia elektryczna z sieci! W przypadku akumulatorów wielokrotne ładowanie może znacznie poprawić bilans środowiskowy i energetyczny.

Do produkcji akumulatorów potrzebne są surowce kopalne (rudy metali), które są wydobywane w kopalniach, często przy użyciu metod szkodliwych dla środowiska. W najczęściej produkowanych akumulatorach litowo-jonowych wykorzystuje się kobalt i lit. Podczas przetwarzania kobaltu powstają toksyczne, zawierające metale ciężkie żużle, które zatruwają całe regiony i ludzi (wydobycie w Kongo, Zambii lub Chinach). Lit, podobnie jak sól morska, pozyskuje się poprzez wysuszanie solanki w sztucznych stawach. Lit znajduje się w podziemnych ciekach wodnych i jest wydobywany za pomocą wybuchów. W Chile takie wykorzystanie wód gruntowych przyczynia się do wysychania krajobrazu. W innych złożach rud zawierających lit w Australii, Kanadzie i Chinach dochodzi do zanieczyszczenia środowiska przez pyły zawieszone i masowe pobranie wody podczas osuszania jezior. W poniższej liście linków można znaleźć więcej informacji na temat wydobycia surowców.

Z punktu widzenia ochrony środowiska tym ważniejsze jest, aby recykling akumulatorów i baterii zapewniał ponowne wykorzystanie odzyskanych metali do produkcji baterii. Ustawa o bateriach (BattG) została znowelizowana z dniem 1 stycznia 2021 r. i jest skierowana między innymi do producentów, dystrybutorów, użytkowników końcowych i publicznych podmiotów zajmujących się utylizacją odpadów. Reguluje ona selektywną zbiórkę zużytych baterii i akumulatorów, bezpłatny odbiór, systemy odbioru i recykling (więcej informacji można znaleźć m.in. w liście linków).

Chociaż samochody elektryczne, pojazdy użytkowe i rowery elektryczne zyskują na popularności, ograniczony zasięg, wysokie ceny, niewygodna infrastruktura ładowania i energochłonna produkcja akumulatorów opóźniają szybką transformację w kierunku elektromobilności. Aby umożliwić ich powszechne stosowanie, akumulatory muszą stać się jeszcze bardziej wydajne, trwałe, zrównoważone i ekonomiczne. Rozwiązania wykorzystujące np. akumulatory sodowo-jonowe, w których rzadkie sole litu zastępuje się zwykłą solą kuchenną, są nadal w fazie rozwoju.

Ze względu na poważne szkody dla środowiska związane z produkcją akumulatorów, zastanów się, jakie jest najlepsze rozwiązanie przy zakupie nowego urządzenia.

Nie czekaj, aż bateria całkowicie się rozładuje. Lepiej jest naładować baterię wcześniej, aby przedłużyć jej żywotność.

Typowe czynności, które mogą spowodować długotrwałe uszkodzenie akumulatora, to przechowywanie go np. w rozgrzanym samochodzie lub pozostawianie go w laptopie, jeśli zawsze pracuje on tylko z zasilania sieciowego.

Wiele ładowarek zużywa prąd, dopóki są podłączone do gniazdka, nawet jeśli nie ładują. Po zakończeniu ładowania należy odłączyć ładowarki od zasilania lub używać ładowarek, które automatycznie odłączają się od zasilania. To samo dotyczy zasilaczy.

Niektórzy producenci oferują ładowarki zasilane energią słoneczną. Dzięki temu nie są Państwo uzależnieni od gniazdek sieciowych i mogą ładować akumulatory w sposób przyjazny dla środowiska, wykorzystując energię słoneczną.

W przypadku baterii i akumulatorów zawierających lit istnieje zagrożenie pożarowe! Należy zachować ostrożność, jeśli bateria telefonu komórkowego pęcznieje. Szczególnie w przypadku nieprawidłowej utylizacji może dojść do wewnętrznych i zewnętrznych zwarć spowodowanych oddziaływaniem temperatury lub uszkodzeniami mechanicznymi. Zwarcie może spowodować pożar lub wybuch. Aby zapobiec zwarciu, należy zakleić bieguny zużytych akumulatorów litowo-jonowych taśmą klejącą. Po bezpośrednim kontakcie z wyciekającymi bateriami należy dokładnie umyć ręce.

Nigdy nie należy mylić biegunów baterii. Może to spowodować trwałe uszkodzenie akumulatorów. Należy ładować tylko akumulatory, do których ładowarka jest przystosowana.

Zużyte baterie i akumulatory są odpadami niebezpiecznymi. Dlatego należy je segregować. Informację tę można znaleźć na każdej baterii w postaci symbolu przekreślonego kosza na śmieci. Nie wolno ich wyrzucać do śmieci domowych ani pozostawiać w środowisku naturalnym. Zużyte baterie i akumulatory należy oddawać do specjalistycznych sklepów, punktów zbiórki surowców wtórnych i recyklingu, mobilnych punktów zbiórki odpadów niebezpiecznych lub sklepu ekologicznego w Moguncji.