Todos conocemos las emisiones provocadas por el ser humano de determinados refrigerantes y gases propulsores (por ejemplo, los CFC), que provocaron la mayor reducción de la capa de ozono en la estratosfera en el año 2000. Tras un periodo de recuperación, en 2018 varios equipos de investigación constataron que, en las capas más bajas de la estratosfera sobre las latitudes medias (también en Alemania), la capa de ozono se está volviendo a adelgazar. Ahora se sospecha que las posibles causas son el calentamiento global y las sustancias químicas de vida corta que contienen cloro y bromo. 

Según la Oficina Federal de Protección Radiológica, esto ha provocado un aumento de la intensidad de la radiación UV de aproximadamente un 7 % en invierno y primavera, y de alrededor de un 4 % en verano y otoño. Se refiere aquí al aumento de la intensidad de la radiación solar (en vatios por metro cuadrado), lo que incrementa el riesgo de quemaduras solares. En las últimas décadas, en Alemania se ha observado una disminución de la nubosidad y un aumento de las horas anuales de sol en la superficie terrestre. Además, las masas de aire con bajos niveles de ozono que atraviesan el territorio, los denominados «episodios de bajo ozono», provocan picos repentinos e inesperados de la intensidad de la radiación UV.

Los episodios de bajos niveles de ozono que se producen a finales de marzo y principios de abril son relevantes para la salud, ya que en esta época del año no se esperan altos niveles de radiación UV —como los habituales a principios de verano— y, por lo tanto, no se tienen en cuenta las medidas de protección solar necesarias. Sin que nos demos cuenta, existe el riesgo de una sobreexposición a los rayos UV en la piel y los ojos, ya que la radiación UV es imperceptible para el ser humano. Por eso es importante consultar ya a principios de primavera el índice UV (UVI), una medida estandarizada internacionalmente de la radiación UV capaz de provocar quemaduras solares, según la región y la hora del día; véase la lista de enlaces más abajo. El UVI oscila entre 1 (bajo) y 11 (extremo).

La radiación UV es la principal causa del cáncer de piel, el tipo de cáncer más frecuente en personas de piel clara en todo el mundo, además de los cánceres oculares y la opacidad del cristalino provocada por los rayos UV (cataratas). Cuantas más quemaduras solares se sufran durante la infancia, mayor es la probabilidad de padecer cáncer de piel en la edad adulta. La piel de los niños es mucho más fina que la de los adultos y aún no puede producir suficientes pigmentos, que actúan como protección natural del organismo frente a los rayos UV.

Según los datos científicos, tanto la radiación UV-B, que provoca quemaduras solares, como la radiación UV-A son responsables de los daños cutáneos causados por la luz. El efecto nocivo de la radiación UVA no se aprecia de forma inmediata, sino que se manifiesta en forma de daños a largo plazo: la piel envejece más rápidamente, desarrolla manchas pigmentarias y, en el peor de los casos, puede llegar a provocar cáncer de piel. 

Es importante saber que el tiempo que se puede permanecer al sol depende del tipo de piel de cada persona. La protección natural, según el tipo de piel, es de tan solo 5 a un máximo de 30 minutos. Cuando la piel se broncea, se trata de un mecanismo de protección natural. La radiación UV del sol penetra en la piel y daña las células. Para protegerse de daños adicionales, el cuerpo produce más melanina, un pigmento oscuro que absorbe y desvía los rayos UV, aunque no protege contra las quemaduras solares. En función de la sensibilidad a la radiación UV, se distinguen un total de seis tipos de piel. Quien conoce su tipo de piel puede adaptar la protección solar exactamente a las necesidades de su piel. Prueba para determinar el tipo de piel: consulta la lista de enlaces más abajo.

Según la Oficina Federal de Protección Radiológica, el periodo comprendido entre las 11:00 y las 15:00 horas es crítico en lo que respecta a la radiación solar. Se recomienda evitar la exposición al sol durante ese tiempo. 

La mejor y más sencilla forma de protegerse es llevar ropa y un gorro. El gorro debe proteger también las orejas y la nuca, y dar sombra a los ojos. En cuanto al calzado, hay que tener en cuenta también la protección del dorso del pie. Al bañarse, la radiación UV se refleja en el agua, lo que intensifica su efecto. En este caso, una camiseta o un traje de baño especial con protección UV ofrecen una protección eficaz. Utilice gafas de sol para prevenir daños oculares. En cuanto a la eficacia del filtro, preste atención a las indicaciones del fabricante sobre la protección UV absoluta (UV 400) y a que la protección lateral sea suficiente. Si toma medicamentos, tenga en cuenta los posibles efectos secundarios relacionados con la luz solar (reacciones fototóxicas).

Cuando se está al sol, solo se protege la piel descubierta con un protector solar, lo que retrasa la aparición de una quemadura solar. El factor de protección solar (FPS) describe la protección frente a la radiación UV-B. Indica cuánto tiempo más, en teoría, se puede permanecer expuesto al sol con un protector solar sin sufrir una quemadura solar, en comparación con el tiempo que sería posible sin él. Con una fórmula sencilla (factor de protección solar × tipo de piel = tiempo máximo de exposición) se puede calcular el tiempo máximo aproximado de exposición al sol con protección, teniendo en cuenta el tiempo de autoprotección propio de cada tipo de piel.

¿Lo sabías? Esta es la cantidad de crema solar necesaria: para alcanzar el factor de protección solar indicado en el producto, hay que aplicar 2 miligramos (mg) de protector solar por centímetro cuadrado de piel. En el caso de un adulto, esto equivale a cuatro cucharadas soperas colmadas para todo el cuerpo. Por lo tanto, con un frasco de 200 mililitros, este se agotará tras cinco aplicaciones; si se renueva la aplicación entre dos y tres veces al día, el protector solar durará dos días. 

Si se aplica una cantidad insuficiente o si el protector solar se reduce al lavarse o al frotarse, el factor de protección solar disminuye. Para mantener la eficacia del protector solar, es importante volver a aplicarlo repetidamente. Sin embargo, con ello solo se mantiene la eficacia; la duración del efecto no se prolonga. Además, debe aplicarse entre 20 y 30 minutos antes de exponerse al sol. Solo así se puede estar seguro de que la protección es total.

A la hora de comprar protectores solares, compruebe los siguientes puntos:

• El producto tenga, como mínimo, el FPS 30 recomendado (protección alta). La estancia a gran altitud, sobre la nieve, junto al agua o en el agua, y en regiones soleadas requiere un protector solar con un FPS muy alto (50+, protección muy alta). También se recomienda una protección muy alta para los niños, así como para las personas sensibles a los rayos UV y aquellas con tipos de piel I y II.
• En el producto debe figurar de forma claramente legible la protección frente a la radiación UVA.
• Se enumeran los ingredientes debido a posibles hipersensibilidades.
• Por lo general, el plazo de conservación es de doce meses tras su apertura, siempre que se almacene en un lugar fresco y oscuro. No obstante, en general, no se deben seguir utilizando los frascos abiertos del año anterior.

Por cierto, la crema solar, la loción solar (también llamada «leche solar») y el gel solar tienen la misma eficacia. Sus diferencias radican en la composición o, mejor dicho, en la forma en que se han disuelto los distintos ingredientes. La denominación de producto «sunblocker», que se utilizaba anteriormente, ya no se emplea, ya que los consumidores podrían suponer erróneamente que ofrece una protección total.