Nous savons tous que les émissions d' certains fluides frigorigènes et gaz propulseurs (par exemple les CFC) d'origine humaine ont entraîné le plus fort appauvrissement de la couche d'ozone dans la stratosphère en 2000. Après une phase de rétablissement, des équipes de chercheurs ont constaté en 2018 que, dans les couches inférieures de la stratosphère au-dessus des latitudes moyennes (y compris en Allemagne), la couche d'ozone s'amincissait à nouveau. Le réchauffement climatique et les composés chimiques à courte durée de vie contenant du chlore et du brome sont désormais soupçonnés d’en être les causes possibles. 

Selon l’Office fédéral allemand de la protection contre les rayonnements, cela entraîne une augmentation de l’intensité du rayonnement UV d’environ 7 % en hiver et au printemps, et d’environ 4 % en été et en automne. Il s’agit ici de l’intensité croissante du rayonnement solaire (en watts par mètre carré), qui augmente le risque de coup de soleil. Au cours des dernières décennies, on observe en Allemagne une diminution de la nébulosité et une augmentation du nombre annuel d’heures d’ensoleillement à la surface de la Terre. De plus, le passage de masses d’air pauvres en ozone, appelées « épisodes de faible concentration d’ozone », provoque des pics soudains et inattendus d’intensité du rayonnement UV.

Les épisodes de faible concentration d'ozone qui surviennent fin mars / début avril ont une incidence sur la santé, car à cette période de l'année, on ne s'attend pas à des niveaux élevés de rayonnement UV, comme c'est habituellement le cas au début de l'été, et les mesures de protection solaire nécessaires ne sont donc pas prises en compte. Sans qu’on s’en rende compte, la peau et les yeux risquent d’être exposés à une surcharge d’UV, car le rayonnement UV est imperceptible pour l’être humain. C’est pourquoi il est important, dès le début du printemps, de consulter l’indice UV (UVI), une mesure internationalement normalisée du rayonnement UV susceptible de provoquer des coups de soleil, en fonction de la région et de l’heure de la journée (voir la liste de liens ci-dessous). L’UVI varie entre 1 (faible) et 11 (extrême).

Le rayonnement UV est la principale cause du cancer de la peau, le cancer le plus fréquent chez les personnes à la peau claire dans le monde, ainsi que des cancers de l’œil et de l’opacification du cristallin due aux UV (cataracte). Plus on subit de coups de soleil pendant l’enfance, plus le risque de développer un cancer de la peau à l’âge adulte est élevé. La peau des enfants est bien plus fine que celle des adultes et ne peut pas encore produire suffisamment de pigments, qui constituent la protection naturelle de l’organisme contre les rayons UV.

Selon les connaissances scientifiques, les lésions cutanées liées à la lumière sont dues à la fois aux rayons UV-B, responsables des coups de soleil, et aux rayons UV-A. Les effets néfastes des rayons UVA ne sont pas immédiatement perceptibles, mais se manifestent sous forme de dommages à long terme : la peau vieillit plus rapidement, développe des taches pigmentaires et, dans le pire des cas, peut même entraîner un cancer de la peau. 

Il est important de savoir que la durée d’exposition au soleil dépend du type de peau de chacun. En effet, la protection naturelle, qui varie selon le type de peau, ne dure que de 5 à 30 minutes au maximum. Lorsque votre peau brunit, il s’agit d’un mécanisme de protection naturel. Les rayons UV du soleil pénètrent dans la peau et y endommagent les cellules. Pour se protéger contre d’autres dommages, le corps produit davantage de mélanine, un pigment foncé qui absorbe et réfléchit les rayons UV, mais qui ne protège pas contre les coups de soleil. On distingue au total six types de peau, en fonction de la sensibilité aux rayons UV. Connaître son type de peau permet d’adapter précisément la protection solaire aux besoins de sa peau. Test de détermination du type de peau : voir la liste de liens ci-dessous.

Selon l'Office fédéral de la protection contre les rayonnements, la période comprise entre 11 h et 15 h est critique en termes de rayonnement solaire. Il recommande d'éviter de s'exposer au soleil pendant cette période. 

La protection la plus efficace et la plus simple consiste à porter des vêtements et un couvre-chef. Ce dernier doit également protéger les oreilles et la nuque, et faire de l'ombre aux yeux. En ce qui concerne les chaussures, pensez également à couvrir le dessus des pieds. Lors de la baignade, les rayons UV sont réfléchis par l'eau, ce qui renforce leur effet. Dans ce cas, un t-shirt ou un maillot de bain spécial anti-UV offrent par exemple une protection efficace. Portez des lunettes de soleil pour prévenir les lésions oculaires. En ce qui concerne l’efficacité du filtre, veillez à respecter les consignes du fabricant relatives à la protection UV absolue (UV 400) et à une protection latérale suffisante. Si vous prenez des médicaments, tenez compte des effets secondaires possibles liés à l’exposition au soleil (réactions phototoxiques).

Lors d'une exposition au soleil, seule la peau non couverte est protégée par un produit solaire qui retarde l'apparition d'un coup de soleil. L'indice de protection solaire (IPS) décrit la protection contre les rayons UV-B. Il indique combien de temps supplémentaire on peut théoriquement s'exposer au soleil avec un produit solaire sans attraper de coup de soleil, par rapport à ce qui serait possible sans ce produit. Une formule simple (indice de protection solaire x type de peau = durée maximale d'exposition) permet de déterminer la durée maximale approximative d'exposition au soleil avec une protection optimale, en tenant compte du temps d'autoprotection propre à chaque type de peau.

Le saviez-vous ? Voici la quantité de crème solaire nécessaire : pour atteindre l’indice de protection solaire indiqué sur le produit, il faut appliquer 2 milligrammes (mg) de crème solaire par centimètre carré de peau. Pour un adulte, cela correspond à quatre cuillères à soupe bombées pour l’ensemble du corps. Avec un flacon de 200 millilitres, le flacon est donc vide après cinq applications ; à raison de deux à trois réapplications par jour, la crème solaire dure donc deux jours. 

Si l'on n'en applique pas suffisamment ou si la crème solaire est éliminée par le lavage ou le frottement, l'indice de protection solaire diminue. Pour préserver l'efficacité de la crème solaire, il est important de renouveler l'application régulièrement. Cela permet toutefois uniquement de maintenir l'efficacité ; la durée de l'effet n'est pas prolongée. Il convient également de l'appliquer 20 à 30 minutes avant l'exposition au soleil. Ce n'est qu'alors que l'on peut être sûr que la protection est totale.

Lors de l’achat d’une crème solaire, vérifiez les points suivants :

• Le produit présente un indice de protection solaire (SPF) d’au moins 30 (protection élevée), comme recommandé. Les séjours en haute altitude, sur la neige, au bord de l’eau ou dans l’eau, ainsi que dans les régions ensoleillées, nécessitent un produit de protection solaire avec un indice de protection très élevé (50+, protection très élevée). Une protection très élevée est également recommandée pour les enfants, les personnes sensibles aux UV et celles ayant un type de peau I ou II.
• La protection contre les rayons UVA doit être clairement indiquée sur le produit.
• Les ingrédients sont répertoriés en raison de risques d’hypersensibilité.
• La durée de conservation est généralement de douze mois après ouverture, à condition de conserver le produit dans un endroit frais et à l’abri de la lumière. En règle générale, il est toutefois déconseillé d’utiliser des flacons ouverts datant de l’année précédente.

Par ailleurs, la crème solaire, la lotion solaire (également appelée « lait solaire ») et le gel solaire sont tout aussi efficaces les uns que les autres. Leurs différences résident dans leur composition, ou plus précisément dans la manière dont les différents ingrédients ont été mis en solution. Le terme « écran total », autrefois utilisé, n’est plus employé, car les consommateurs pourraient à tort supposer qu’il offre une protection totale.