Lavar la fruta y la verdura puede ayudar a eliminar los residuos de productos fitosanitarios, los gérmenes y la suciedad que se adhieren a ellas. En el caso de la lechuga fresca recién cosechada, la necesidad de lavarla resulta evidente, ya que a nadie le gusta sentir la arena crujiendo entre los dientes. Todas las frutas y verduras deben lavarse enteras antes de consumirlas. Solo después hay que retirar las partes en mal estado o marchitas. Tampoco hay que cortarlas antes, ya que, de lo contrario, se pierden vitaminas y nutrientes durante el lavado. En general, hay que lavarlas y cortarlas justo antes de consumirlas; esto ayuda a conservar la capa protectora natural y a mantener baja la carga bacteriana.

Las variedades resistentes, como las patatas o las zanahorias, se pueden lavar con agua y un cepillo para verduras. Las variedades delicadas, como la lechuga o las frambuesas, es mejor lavarlas en abundante agua estancada, pero sin dejarlas en remojo durante mucho tiempo. El chorro de agua del grifo no siempre llega a todas las partes de la superficie. Si quieres ahorrar agua y lavarlas a fondo, es mejor hacerlo en un cuenco y utilizar los restos, por ejemplo, para regar las flores. Dependiendo de la resistencia de la variedad de fruta o verdura, se pueden secar o secar con un paño. Ambas opciones limpian la superficie aún más.

Hay alimentos sobre los que hay opiniones divergentes en cuanto a su lavado, sobre todo las setas. En muchos libros de cocina se indica que las setas solo deben limpiarse con un cepillo suave. El argumento principal es que, al no tener una cáscara dura, las setas absorberían agua y perderían sabor. En principio, la mayoría de las especies de setas tienen un alto contenido en agua, por lo que es prácticamente imposible que absorban más. Por lo tanto, no hay ningún inconveniente en enjuagar brevemente las setas cultivadas que se encuentran en el mercado bajo el grifo o limpiarlas con un paño húmedo. Cepillar las setas recolectadas uno mismo ayuda a eliminar la suciedad gruesa adherida, como la arena o las agujas de pino. El lavado adicional debe depender de la estructura de la seta.

A la hora de hablar del lavado, se suele olvidar todas aquellas frutas que hay que pelar, como, por ejemplo, los plátanos, los mangos, las naranjas y las mandarinas. La superficie de estas frutas también contiene residuos de productos fitosanitarios y sustancias de tratamiento. Al pelarlas, estos residuos pasan a nuestras manos y, de ahí, a la fruta pelada. Por eso, también en este caso se aplica lo siguiente: primero lavar, luego pelar, después comer y no olvidarse de lavarse las manos.  

Se ha investigado científicamente en múltiples ocasiones hasta qué punto el bicarbonato sódico o el vinagre pueden garantizar una mejor limpieza y reducir los gérmenes. Por ejemplo, en un estudio de 2017 realizado por científicos estadounidenses se probaron tres métodos diferentes de limpieza. Utilizando manzanas como muestra, comprobaron si el lavado con agua del grifo, con lejía con cloro de uso doméstico o con bicarbonato sódico (hidrogenocarbonato de sodio) era el más eficaz. Los resultados demostraron que el agua del grifo ya garantiza un buen rendimiento de limpieza. La limpieza con bicarbonato de sodio redujo especialmente bien un conservante (tiabendazol) y un insecticida de amplio espectro. El bicarbonato de sodio clásico puede ayudar a eliminar una cantidad significativamente mayor de sustancias nocivas, aunque solo si las frutas se sumergen durante un cuarto de hora en una solución (débil) de bicarbonato de sodio. Por último, la adición de bicarbonato sódico o vinagre puede afectar negativamente al sabor y la textura de determinadas variedades de frutas y verduras. Hasta qué punto esto se percibe como molesto es cuestión de gustos.

En los análisis realizados, los productos de cultivo ecológico han obtenido resultados claramente mejores en cuanto a la presencia de residuos de productos fitosanitarios. Sin embargo, esto no significa en absoluto que estén libres de gérmenes.  Los productos ecológicos también están expuestos a la contaminación atmosférica y pueden acumular sustancias nocivas, por ejemplo, a través de la lluvia. Además, el cultivo ecológico no suele limitarse exclusivamente a una región, por lo que incluso pequeñas cantidades de productos fitosanitarios pueden ser transportadas por el viento desde los campos vecinos. Los gérmenes naturales del suelo también llegan a las frutas y verduras de cultivo ecológico durante el cultivo. Por ello, los productos de cultivo ecológico también deben lavarse a fondo antes de su consumo.