Lavare frutta e verdura può aiutare a rimuovere residui di trattamenti, germi e sporco. Nel caso dell’insalata fresca appena raccolta, la necessità di lavarla è evidente, perché a chi piace sentire la sabbia che scricchiola tra i denti? Tutti i tipi di frutta e verdura dovrebbero essere lavati interi prima del consumo. Solo in seguito vanno eliminate le parti avariate o appassite. Non tagliare i pezzi in anticipo, altrimenti durante il lavaggio si perdono vitamine e sostanze nutritive. In generale, lavare e tagliare solo poco prima del consumo: questo aiuta a preservare lo strato protettivo naturale e a mantenere bassa la carica batterica.

Le varietà resistenti, come le patate o le carote, possono essere lavate con acqua e una spazzola per verdure. Le varietà delicate, come l’insalata o i lamponi, dovrebbero invece essere pulite in abbondante acqua stagnante, senza però lasciarle in ammollo troppo a lungo. Il getto d’acqua del rubinetto non raggiunge sempre tutti i punti della superficie. Chi vuole risparmiare acqua e lavare a fondo dovrebbe preferire il lavaggio in una ciotola e utilizzare l’acqua di scolo, ad esempio, per innaffiare i fiori. A seconda della robustezza della varietà di frutta e verdura, è poi possibile asciugarla o tamponarla. Entrambe le operazioni puliscono ulteriormente la superficie.

Ci sono alimenti su cui le opinioni divergono riguardo al lavaggio, in primo luogo i funghi. In molti libri di cucina si legge che i funghi dovrebbero essere puliti solo con una spazzola morbida. L’argomento principale è che i funghi, non avendo una buccia dura, assorbirebbero acqua e perderebbero così il loro sapore. In linea di principio, la maggior parte delle varietà di funghi ha un elevato contenuto d’acqua, per cui un ulteriore assorbimento d’acqua è praticamente impossibile. Non vi è quindi alcun motivo per non sciacquare brevemente sotto l’acqua corrente i funghi coltivati in commercio o pulirli con un panno umido. Spazzolare i funghi raccolti in proprio aiuta a rimuovere lo sporco più grossolano, come sabbia o aghi di pino. L’eventuale lavaggio aggiuntivo dovrebbe dipendere dalla struttura del fungo.

Quando si parla di lavaggio, spesso si dimenticano tutti i tipi di frutta che devono essere sbucciati, come ad esempio banane, manghi, arance e mandarini. Anche le superfici di questi tipi di frutta contengono residui di pesticidi e sostanze di trattamento. Durante la sbucciatura, questi residui finiscono sulle nostre mani e da lì sul frutto sbucciato. Pertanto, anche in questo caso vale la regola: prima lavare, poi sbucciare, poi mangiare e non dimenticare di lavarsi le mani.  

È stato oggetto di numerosi studi scientifici in che misura il bicarbonato di sodio o l’aceto possano garantire una pulizia più efficace e ridurre i germi. Ad esempio, in uno studio del 2017 condotto da scienziati americani sono stati testati tre diversi metodi di pulizia. Utilizzando delle mele come campione, hanno verificato se il lavaggio con acqua di rubinetto, con una candeggina a base di cloro disponibile in commercio o con il bicarbonato di sodio (idrogenocarbonato di sodio) fosse il più efficace. I risultati hanno dimostrato che già l’acqua di rubinetto garantisce una buona efficacia pulente. La pulizia con il bicarbonato di sodio ha ridotto in modo particolarmente efficace soprattutto un conservante (il tiabendazolo) e un insetticida ad ampio spettro. Il classico bicarbonato di sodio può aiutare a rimuovere una quantità significativamente maggiore di sostanze nocive, ma solo se la frutta viene immersa per un quarto d’ora in una soluzione (debole) di bicarbonato di sodio. Infine, l’aggiunta di bicarbonato di sodio o aceto può influire negativamente sul gusto e sulla consistenza di alcuni tipi di frutta e verdura. Quanto ciò possa essere percepito come fastidioso è una questione di gusti.

Da alcune ricerche è emerso che i prodotti provenienti da coltivazioni biologiche hanno ottenuto risultati nettamente migliori per quanto riguarda la presenza di residui di prodotti fitosanitari. Ciò non significa però che fossero privi di germi.  Anche i prodotti biologici sono esposti all’inquinamento atmosferico e possono essere contaminati, ad esempio, da sostanze inquinanti trasportate dalla pioggia. Inoltre, l’agricoltura biologica spesso non è limitata a una sola regione, pertanto anche piccole quantità di prodotti fitosanitari possono essere trasportate dal vento dai campi vicini. Durante la coltivazione, i germi presenti naturalmente nel terreno possono finire anche sulla frutta e sulla verdura biologica. Pertanto, anche i prodotti biologici dovrebbero essere lavati accuratamente prima del consumo.