« Athènes rhénane » ou « nombril du monde aristocratique » : ce ne sont là que deux exemples parmi d'autres qui illustrent clairement l'immense importance politique et culturelle de la ville électorale de Mayence à la fin du XVIIIe siècle. En tant que résidence électorale et capitale, siège archiépiscopal, ville universitaire et forteresse du Saint-Empire romain germanique, Mayence jouait un rôle prépondérant. Avec environ 25 000 à 30 000 habitants, Mayence comptait parmi les villes les plus grandes et les plus prospères de l'Empire à la veille de la Révolution française, mais sur le plan économique, elle restait dans l'ombre de Francfort, ville de foires. L'archevêque de Mayence comptait toutefois parmi les personnalités les plus importantes de l'Empire, car il occupait simultanément les fonctions de premier prince électeur et d'archichancelier de l'Empire.

Le prince électeur Friedrich Karl Joseph von Erthal (1719-1802, prince électeur à partir de 1774), personnalité « spirituelle, très cultivée et sensible à l'art », mais également vaniteuse et obstinée, dépensait certes des sommes colossales pour un faste luxueux et une ostentation baroque digne d'une cour, mais encourageait également les arts et les sciences, le commerce, l'artisanat et l'industrie. Georg Forster, qui devint plus tard vice-président du Club des Jacobins et vice-président de la Convention nationale rhénane-allemande, bénéficia notamment de sa politique de tolérance envers les protestants et les juifs.

Les érudits de la ville de Mayence, la noblesse et le clergé suivaient avec intensité et ouverture d'esprit les événements qui se précipitaient dans le Paris révolutionnaire. Ils faisaient l'objet de nombreuses discussions dans les petits cercles et des écrits et tracts circulaient même avec des titres tels que « Droits de l'homme et du citoyen ».

Au plus tard en 1790/91, les événements révolutionnaires en France commencèrent à jeter définitivement leur ombre sur l'État électoral voisin de Mayence. Dans la région frontalière franco-allemande étroitement imbriquée, les idées et les idéaux de la Révolution – Liberté, Égalité, Fraternité – se répandirent comme une traînée de poudre : les paysans refusaient de payer leurs impôts, les artisans descendaient dans la rue pour manifester, souvent arborant les couleurs et les slogans de la Révolution. Après la déclaration de guerre de la France à l'empereur allemand le 20 avril 1792 et les premières incursions de l'armée révolutionnaire en Belgique, la situation continua de s'aggraver ; les princes européens décidèrent de prendre des contre-mesures communes...

Le 10 août 1792, le roi français Louis XVI fut renversé ; peu après, le 21 septembre, la République française fut proclamée. Alors que les Allemands devaient se retirer précipitamment de la Champagne, les troupes révolutionnaires françaises, au nom de leur « croisade pour la liberté de l'Europe », avancèrent sans encombre vers le nord sous le commandement du général Custine. À la mi-octobre, elles se trouvaient devant Mayence, l'une des forteresses les plus puissantes du Saint-Empire romain germanique. Le prince électeur F. K. J. von Erthal s'était enfui depuis longtemps et la forteresse était en outre complètement sous-effectif.

On peut voir ici une gravure sur cuivre représentant la reddition de la ville au général Custine le 22 octobre 1792 sur la colline devant Weisenau. Custine réussit donc sans grande difficulté à prendre la ville désorganisée le 21 octobre 1792. Bien que les Français aient également avancé à partir de là vers la rive droite du Rhin, Mayence est toujours restée le centre de leurs actions politiques et militaires. Les Français ont attaché une grande importance à ne pas apparaître comme des conquérants ou des oppresseurs, mais comme les libérateurs d'une population politiquement privée de droits. Ainsi, Custine a déclaré le 23 octobre 1792 que « votre propre volonté, sans contrainte...déciderait de votre destin » (Dumont). En raison de la situation militaire incertaine, une grande partie de la population urbaine évita dans un premier temps de prendre publiquement position. Cependant, un sondage réalisé dans 40 localités de la région de Mayence montra, du moins après une propagande massive, que la population rurale était majoritairement favorable aux changements apportés par la Révolution.

Le terme « République de Mayence », déjà utilisé par les contemporains et aujourd'hui couramment employé, ne désigne pas [uniquement] l'éphémère « État libre rhénan-allemand » de mars 1793, mais les neuf mois d'occupation française au cours desquels la puissance occupante et ses partisans allemands s'efforcèrent de transformer Mayence et son arrière-pays sur la rive gauche du Rhin en une république et de l'unir à la France. »(F. Dumont) Malgré cette période relativement courte, la ville de Mayence a connu au cours de ces neuf mois des changements politiques plus profonds que pendant tout le siècle précédent.

Deux jours seulement après la capitulation de la ville, un club jacobin composé initialement de 20 étudiants, professeurs, fonctionnaires et commerçants fut fondé à Mayence sur le modèle français sous le nom de « Société des amis de la liberté et de l'égalité », qui eut bientôt des filiales à Worms et à Spire. Bien que Custine ait souhaité ne rien changer à l'ordre politique de l'État électoral tant que les habitants ne se seraient pas prononcés librement en faveur de l'adoption de la « Constitution franque », il remplaça les anciens fonctionnaires par une « administration générale » les 18 et 19 novembre. La présidence fut confiée à Anton Joseph Dorsch et Georg Forster. Les villes de Mayence, Worms et Spire (puis plus tard Bingen) se dotèrent peu après de leur propre administration.

Avec le soutien de leur administration nouvellement créée et des clubs jacobins en pleine expansion, les Français menèrent dès lors une propagande massive dans la région située sur la rive gauche du Rhin, entre Landau et Bingen. Bien plus efficaces que les affiches ou les tracts, les arbres de la liberté véhiculaient les idées révolutionnaires. Ils s'inspiraient de la tradition séculaire des fêtes patronales et se multiplièrent rapidement dans presque tous les villages, contribuant ainsi à la popularité des Français.

Déçu par l'inertie persistante de la population dans les territoires « libérés », le Convention nationale de Paris décréta le 15 décembre 1792 l'introduction forcée de la démocratie française dans toute la zone occupée par l'armée révolutionnaire. De plus, les Français se retrouvèrent de plus en plus en difficulté sur le plan militaire : le 2 décembre, les troupes allemandes alliées avaient reconquis la ville de Francfort-sur-le-Main ; le mythe de l'invincibilité de Custine était brisé, l'armée française dut se retirer jusqu'à l'embouchure du Main.

Néanmoins, le 24 février 1793, des élections à une « Convention nationale rhénano-allemande » eurent lieu, mais elles furent accompagnées de difficultés considérables : avant le scrutin, les électeurs devaient prêter serment à la souveraineté populaire, à la liberté et à l'égalité, ce qui, dans de nombreux endroits, a donné lieu à des débats houleux, voire à des refus de voter, par crainte de représailles de la part de l'armée prussienne et hessoise qui se rapprochait de plus en plus. De plus, la zone prévue pour les élections, située entre Bingen et Landau, n'avait pas été suffisamment prise en compte par l'administration française. Seuls 130 députés librement élus furent envoyés à la Convention nationale rhénano-allemande, qui ne pouvait donc prendre de décisions qu'au nom de ces localités.

Après avoir assisté ensemble à une grand-messe à la basilique Saint-Pierre – afin de contrer les accusations fréquentes d'hostilité à la religion formulées à l'encontre de la Révolution –, la Convention nationale rhénano-allemande se constitua le 17 mars 1793 dans la salle des chevaliers de la Deutschhaus de Mayence. Anton Joseph Hofmann fut élu président de la Convention, Georg Forster son vice-président.

Dès le lendemain, les députés – pour la plupart membres du Club des Jacobins – décrétèrent que « toute la région s'étendant de Landau à Bingen, qui envoie des députés à cette Convention, constituera désormais un État libre, indépendant et indivisible, obéissant aux lois communes fondées sur la liberté et l'égalité », le « Reich allemand rhénan » (H. Scheel). Dans le même coup de force, « tous les pouvoirs arbitraires usurpés jusqu'alors ont été abolis ».

Ce décret constituait un acte véritablement révolutionnaire. Heinrich Scheel le qualifie d'« acte de naissance de la démocratie bourgeoise en Allemagne », car il s'agit du premier document allemand qui proclame la souveraineté du peuple, l'égalité devant la loi et la liberté politique.

Le 21 mars 1793, les députés décidèrent à l'unanimité de demander à la Convention nationale de Paris l'union de l'État libre rhénan-allemand, qui n'était pas viable par ses propres moyens, avec la « mère patrie » française. Le 25 mars, une délégation composée de Georg Forster, du commerçant Georg Patocki et d'Adam Lux, docteur en philosophie de Mayence âgé de 27 ans, partit effectivement pour Paris.

La demande d'union, appelée « Reunionsadresse », fut également acceptée avec enthousiasme par les députés de la Convention nationale de Paris le 30 mars, mais l'union ne fut pratiquement que théorique, car les armées allemandes alliées avaient déjà reconquis toute la région autour de Mayence et le siège de la ville commençait à se resserrer.

Entre-temps, la Convention nationale rhénane-allemande se désintégrait de plus en plus ; de nombreux députés avaient fui la ville en raison de l'aggravation de la situation militaire. Les 27 et 28 mars, la Convention imposa encore plusieurs mesures de sécurité contre les émigrants et les réfractaires au serment et élut une nouvelle administration générale le 31 mars. Mais le 29 mars, les préparatifs pour la défense de la ville contre l'armée des princes allemands commencèrent définitivement.

En tant que siège du chancelier impérial, Mayence était l'une des forteresses les plus puissantes de l'espace germanophone et était considérée comme pratiquement imprenable. Après la campagne plutôt honteuse menée sans succès par la Prusse en 1792 au nom de l'Empire contre Custine et son armée, le commandement prussien vit dans la reconquête de Mayence une occasion bienvenue de rétablir sa réputation. De plus, la prise de la ville était une condition préalable importante pour repousser l'armée révolutionnaire vers la France.

Après la prise de Francfort par les troupes allemandes le 2 décembre 1792 et l'avancée inexorable de l'armée allemande vers Mayence, Custine fit transformer Kastel, sur la rive droite du Rhin, en une forteresse indépendante. Néanmoins, la ville de Mayence fut placée en état de défense le 13 décembre 1792, puis en état de siège le 26 janvier 1793. Début mai, le cercle de siège, composé de 44 000 soldats et 323 canons, s'était définitivement refermé.

Mayence était suffisamment équipée pour se défendre avec 33 000 hommes et 270 canons. Dans la nuit du 16 au 17 juin, les assiégeants commencèrent à bombarder la ville depuis les hauteurs de Weisenau et se rapprochèrent de plus en plus des remparts en quelques jours. Le 27 juin, ils utilisèrent pour la première fois l'artillerie lourde, ce qui provoqua dans la nuit du 28 au 29 juin des incendies et des destructions dévastateurs dans la ville.

Bien qu'une capitulation n'ait pas été nécessaire d'un point de vue militaire, les Français ont remis la ville aux assiégeants les 22 et 23 juillet 1793 afin d'éviter des pertes inutiles et d'obtenir le droit de se retirer librement, d'autant plus que les soldats français n'étaient pas disposés à défendre une ville étrangère, considérée comme étrangère malgré son rattachement officiel à la France. Les Français quittèrent Mayence les 24 et 25 juillet ; après seulement neuf mois, la brève époque de la République de Mayence prit fin aussi brusquement qu'elle avait commencé, par une conquête militaire de la ville.

Archives fédérales et ville de Mayence (éd.), Deutsche Jakobiner. Mainzer Republik und Cisrhenanen 1792-1798, vol. 1-3, Mayence, 1981.

Parlement régional de Rhénanie-Palatinat (éd.), Die Mainzer Republik. Der Rheinisch-Deutsche Nationalkonvent, Mayence, 1993.
Dumont, Franz, Die Mainzer Republik von 1792/93. Studien zur Revolutionierung in Rheinhessen und der Pfalz, Alzey, 1982.

Scheel, Heinrich, Die Mainzer Republik, vol. 1-3, Berlin, 1981-1989.

Source : ce texte a été rédigé par Jörg Hartmann dans le cadre d'un travail spécialisé en histoire en avril 1997 au lycée épiscopal Willigis-Gymnasium. Il n'est disponible ici que sous forme d'extraits.