"Atene renane" o "Ombelico del mondo aristocratico": solo due delle tante definizioni che ben esprimono l'immensa importanza politica e culturale della Magonza elettorale alla fine del XVIII secolo. Nella sua funzione di residenza e capitale elettorale, sede arcivescovile, città universitaria e fortezza nel Sacro Romano Impero della Nazione Germanica, Magonza ricopriva un ruolo di primo piano. Con circa 25.000-30.000 abitanti, alla vigilia della Rivoluzione francese Magonza era una delle città più grandi e prospere dell’Impero, ma dal punto di vista economico era sempre rimasta all’ombra della città fieristica di Francoforte. L’arcivescovo di Magonza era tuttavia una delle figure più importanti dell’Impero, poiché ricopriva contemporaneamente la carica di primo principe elettore e di arcicancelliere dell’Impero.

Il principe elettore Friedrich Karl Joseph von Erthal (1719-1802, principe elettore dal 1774), una personalità "spirituosa, altamente colta e amante dell'arte", ma altrettanto vanitosa e testarda, sperperò ingenti somme in sfarzi lussuosi e ostentazioni barocche di corte, ma promosse anche l'arte e la scienza, il commercio, l'artigianato e l'industria. Della sua politica di tolleranza nei confronti dei protestanti e degli ebrei beneficiò, ad esempio, Georg Forster, il futuro vicepresidente del Club dei Giacobini e vicepresidente della Convenzione Nazionale Renano-Tedesca.

Gli studiosi della città di Magonza, la nobiltà e il clero seguivano con grande interesse e apertura mentale i rapidi sviluppi della rivoluzione parigina. Questi eventi erano spesso oggetto di discussione in piccoli circoli e circolavano persino scritti e volantini con titoli come «Droits de l’homme et du citoyen».

Al più tardi nel 1790/91, gli avvenimenti rivoluzionari in Francia cominciarono definitivamente a gettare la loro ombra sul vicino Elettorato di Magonza. Nella zona di confine franco-tedesca, strettamente interconnessa, le idee e gli ideali della rivoluzione – Liberté, Egalité, Fraternité – si diffusero a macchia d’olio: i contadini si rifiutarono di pagare le tasse, gli artigiani scesero in strada per protestare, spesso con i colori e gli slogan della Rivoluzione. Dopo la dichiarazione di guerra della Francia all’imperatore tedesco del 20 aprile 1792 e le prime incursioni dell’esercito rivoluzionario in Belgio, la situazione si aggravò ulteriormente; i principi europei decisero di adottare contromisure comuni...

Il 10 agosto 1792 il re francese Luigi XVI fu deposto; poco dopo, il 21 settembre, fu proclamata la Repubblica francese. Mentre i tedeschi dovevano ritirarsi in tutta fretta dalla Champagne, le truppe rivoluzionarie francesi, guidate dal generale Custine e in nome della loro cosiddetta «crociata per la libertà d’Europa», avanzavano senza ostacoli verso nord. A metà ottobre si trovavano alle porte di Magonza, una delle fortezze più potenti del Sacro Romano Impero della Nazione Germanica. Il principe elettore F. K. J. von Erthal era fuggito da tempo e la fortezza era inoltre completamente a corto di personale.

Si vede un'incisione su rame che raffigura la resa della città al generale Custine il 22 ottobre 1792 sull'altura davanti a Weisenau. Senza grandi difficoltà, Custine riuscì quindi a conquistare la città senza guida il 21 ottobre 1792. Sebbene da qui i francesi avanzassero anche nel territorio a destra del Reno, Magonza rimase comunque il centro delle loro azioni politiche e militari. I francesi attribuivano grande importanza al fatto di non apparire come conquistatori o oppressori, ma come liberatori della popolazione politicamente priva di diritti. Così, il 23 ottobre 1792, Custine dichiarò che «la vostra volontà libera e spontanea...[dovrà] decidere il vostro destino» (Dumont). A causa della situazione militare incerta, gran parte della popolazione cittadina evitò inizialmente di prendere pubblicamente posizione. Tuttavia, un sondaggio condotto in 40 località dei dintorni di Magonza mostrò – almeno dopo una massiccia propaganda – un atteggiamento prevalentemente favorevole della popolazione rurale nei confronti dei cambiamenti in linea con la rivoluzione.

"Il termine ‘Repubblica di Magonza’, coniato già dai contemporanei e oggi comunemente usato, non si riferisce [solo] il breve ‘Stato Libero Renano-Tedesco’ del marzo 1793, ma i nove mesi complessivi di occupazione francese, durante i quali la potenza occupante, insieme ai propri sostenitori tedeschi, si sforzò di trasformare Magonza e il suo entroterra sulla riva sinistra del Reno in una repubblica e di unirla alla Francia."(F. Dumont) Nonostante il periodo relativamente breve, in questi nove mesi la città di Magonza subì cambiamenti politici più profondi che nell’intero secolo precedente.

Già due giorni dopo la resa della città, a Magonza fu fondato, sul modello francese, un club giacobino composto inizialmente da 20 studenti, professori, funzionari e commercianti, denominato «Società degli Amici della Libertà e dell’Uguaglianza», che ben presto ebbe filiali a Worms e a Spira. Sebbene Custine non volesse modificare l'assetto politico del Principato Elettorale finché la popolazione locale non si fosse espressa di propria iniziativa a favore dell'adozione della «Costituzione Francone», il 18 e 19 novembre sostituì il vecchio apparato burocratico con una cosiddetta «Amministrazione Generale». La presidenza fu affidata ad Anton Joseph Dorsch e Georg Forster. Le città di Magonza, Worms e Spira (e in seguito anche Bingen) ottennero ben presto ciascuna una propria amministrazione.

Con il sostegno della loro amministrazione di recente istituzione e dei club giacobini in rapida espansione, i francesi condussero da quel momento in poi una massiccia campagna di propaganda nella zona a sinistra del Reno, tra Landau e Bingen. Molto più efficacemente che con manifesti o volantini, le idee della rivoluzione venivano diffuse attraverso l'erezione dei cosiddetti alberi della libertà. Questi si ricollegavano alla secolare tradizione delle feste patronali e ben presto si trovavano in quasi ogni località, il che contribuiva al contempo alla popolarità dei francesi.

Delusa dalla persistente apatia della popolazione nelle zone "liberate", la Convenzione Nazionale di Parigi decretò il 15 dicembre 1792 l'introduzione forzata della democrazia francese in tutto il territorio occupato dall'esercito rivoluzionario. Inoltre, i francesi si trovavano sempre più in difficoltà anche sul piano militare: il 2 dicembre le truppe tedesche alleate avevano riconquistato la città di Francoforte sul Meno; il mito dell'invincibilità di Custine era stato infranto e l'esercito francese dovette ritirarsi fino alla foce del Meno.

Ciononostante, il 24 febbraio 1793 si tennero le elezioni per un cosiddetto «Convento Nazionale Renano-Tedesco», che tuttavia furono accompagnate da notevoli difficoltà: prima delle elezioni, gli elettori dovevano prestare giuramento alla sovranità popolare, alla libertà e all'uguaglianza, il che in molti luoghi, di fronte all'avanzata dell'esercito prussiano-assiano e per paura di ritorsioni, portò a dibattiti accesi o addirittura al rifiuto di votare. Inoltre, l'area designata per le elezioni tra Bingen e Landau era stata registrata in modo insufficiente dall'amministrazione francese. Solo 130 deputati liberamente eletti furono inviati alla Convenzione Nazionale Renano-Tedesca, che di conseguenza poté prendere decisioni solo a nome di questi luoghi.

Dopo aver partecipato insieme a una messa solenne nella chiesa di San Pietro – per contrastare la critica, spesso mossa, secondo cui la rivoluzione fosse nemica della fede – il 17 marzo 1793 si costituì la Convenzione Nazionale Renano-Tedesca nella Sala dei Cavalieri della Deutschhaus di Magonza. Anton Joseph Hofmann fu eletto presidente della Convenzione e Georg Forster suo vice.

Già il giorno seguente i deputati – per lo più membri del Club dei Giacobini – decretarono che «l’intera striscia di territorio da Landau a Bingen, che invia deputati a questa Convenzione, costituisse d’ora in poi uno Stato libero, indipendente e indivisibile, obbedisse alle leggi comuni, fondate sulla libertà e sull'uguaglianza", il cosiddetto "Stato Libero Renano-Tedesco" (H. Scheel). Con lo stesso colpo furono "aboliti tutti i poteri arbitrari finora usurpati".

Questo decreto rappresentò un atto veramente rivoluzionario. Heinrich Scheel lo definisce «l’atto di nascita della democrazia borghese in Germania», poiché si tratterebbe del primo documento tedesco a professare la sovranità popolare, l’uguaglianza giuridica e la libertà politica.

Il 21 marzo 1793 i deputati decisero all’unanimità di chiedere alla Convenzione Nazionale di Parigi l’unione dello Stato Libero Renano-Tedesco, incapace di sopravvivere con le proprie forze, con la «madrepatria» Francia. Infatti, il 25 marzo partì alla volta di Parigi una delegazione composta da Georg Forster, dal commerciante Georg Patocki e dal ventisettenne dottore in filosofia di Magonza Adam Lux.

La richiesta di unione, la cosiddetta "Reunionsadresse", fu accolta con entusiasmo anche dai deputati della Convenzione Nazionale di Parigi il 30 marzo; tuttavia, l'unione avvenne praticamente solo sulla carta, poiché le armate tedesche alleate avevano già riconquistato l'intera zona circostante Magonza e il cerchio d'assedio attorno alla città cominciava gradualmente a chiudersi.

Nel frattempo, la Convenzione Nazionale Renano-Tedesca si stava sempre più sciogliendo; molti deputati erano fuggiti dalla città a causa dell’aggravarsi della situazione militare. La Convenzione impose ancora, il 27 e il 28 marzo, diverse misure di sicurezza contro gli emigranti e i renitenti al giuramento ed elesse, il 31 marzo, una nuova Amministrazione Generale. Il 29 marzo, tuttavia, iniziarono definitivamente i preparativi per la difesa della città contro l'esercito dei principi tedeschi.

In quanto sede del Cancelliere Imperiale, Magonza era una delle fortezze più potenti dell’area di lingua tedesca ed era considerata praticamente inespugnabile. Dopo la campagna militare piuttosto imbarazzante che la Prussia aveva condotto senza successo nel 1792 per conto dell'Impero contro Custine e il suo esercito, il comando dell'esercito prussiano vide nella riconquista di Magonza un'occasione propizia per riabilitare la propria reputazione. Inoltre, la presa della città rappresentava un presupposto fondamentale per respingere l'esercito rivoluzionario in Francia.

Già dopo la presa di Francoforte da parte delle truppe tedesche il 2 dicembre 1792 e la conseguente inarrestabile avanzata dell’esercito tedesco verso Magonza, Custine fece trasformare Kastel, sulla riva destra del Reno, in una fortezza autonoma. Ciononostante, la città di Magonza fu posta in stato di difesa (état de défense) il 13 dicembre 1792 e in stato d’assedio (état de siège) il 26 gennaio 1793. All’inizio di maggio, però, il cerchio d’assedio, composto da 44.000 soldati con 323 cannoni, si era definitivamente chiuso.

Magonza era sufficientemente equipaggiata per la difesa con 33.000 uomini e 270 cannoni. Nella notte tra il 16 e il 17 giugno, gli assedianti iniziarono a bombardare la città dall'altura davanti a Weisenau e in pochi giorni si avvicinarono sempre più alle mura della fortezza. Il 27 giugno, infine, impiegarono per la prima volta l'artiglieria pesante, il che nella notte tra il 28 e il 29 giugno provocò incendi devastanti e distruzioni all'interno della città.

Sebbene una resa non fosse affatto necessaria dal punto di vista militare, il 22/23 luglio 1793 i francesi consegnarono la città agli assedianti per evitare perdite inutili e ottenere il libero ritiro – tanto più che i soldati francesi non erano disposti a rischiare la vita per difendere una città straniera, considerata straniera nonostante l'annessione formale alla Francia. Il 24 e il 25 luglio i francesi lasciarono la città di Magonza; dopo soli nove mesi, la breve epoca della Repubblica di Magonza terminò in modo altrettanto brusco come era iniziata: con una conquista militare della città.

Archivio Federale e Città di Magonza (a cura di), I giacobini tedeschi. La Repubblica di Magonza e i cisrenani 1792-1798, vol. 1-3, Magonza, 1981.

Parlamento regionale della Renania-Palatinato (a cura di), La Repubblica di Magonza. La Convenzione nazionale renano-tedesca, Magonza, 1993.
Dumont, Franz, La Repubblica di Magonza del 1792/93. Studi sulla rivoluzione nell’Assia renana e nel Palatinato, Alzey, 1982.

Scheel, Heinrich, La Repubblica di Magonza, vol. 1-3, Berlino, 1981-1989.

Fonte: Questo testo è stato redatto da Jörg Hartmann nell'ambito di una tesina di storia nell'aprile 1997 presso il Liceo Vescovile Willigis. Qui ne vengono riportati solo alcuni estratti.